– Они что же, духи?
– Ну, эт’ вы загнули! Может, и духи, только самые младшие. Про них много кто знает, на самом деле: в деревнях поныне помнят, как их задабривать, чтоб скот здоров был и земля хорошо родила.
– А Милашка в них не верит, – припомнила Алиса.
– Канцелярия стремится всё объяснить и поставить на контроль. А крох попробуй поймай! Прихлопнуть их ещё можно, а вот в бутылку посадить, например, для опытов – уже нет, они просто в воздухе тают. А если ты не можешь что-то ни объяснить, ни подчинить, ни изучить – легче прикинуться, что его не существует.
Покончив с угощением, крохи собрались вокруг свечки, завороженно глядя на пламя. Крошечные глазёнки сверкали отражённым огнём.
– Их огонь привлекает, как мотыльков, – шёпотом поделился Петрович. – Может, для них это вроде как для нас кино. А некоторые верят, что они тоскуют по своим утраченным родичам – огненным крохам. Те когда-то давно покинули мир, и никто не знает, почему…
Долго смотрели девушка и старик на удивительные создания. Наконец свечка догорела и погасла, и вместе со светом исчезли и крохи – в мгновение ока прыснув в разные стороны и скрывшись во мраке.
Впечатлённая Алиса выбралась из машинного отсека, и тут же вздрогнула – на неё с усмешкой смотрел Роджер.
– Секретничаете?
– Я-я не!..
– Успокойтесь, всё хорошо. Я тоже обалдел, когда Петрович мне крох показал. Жаль, Милашки нет, то-то был бы ей сюрприз… а вообще-то, где она?
– Ой! Я про неё забыла!
Больше всего Алиса боялась, что Милашка вправду сбежит. Но, влетев в кантину, застала её за тем же столиком... В обнимку с какой-то мужеподобной девицей – и пьяную вдрабадан.
– Ис-спользуют, она мне г’рит! – надрывно втолковывала Милашка. – Они нич-чё… не п’нимают…. Гспжа Дирктр, она такая х-харошая… А с-сами-то…
– Все они такие, подруга, – печально вторила ей незнакомка.
– Г’рит, себя не уважаешь, – всхлипнула Милашка. – А с-сама… обманула… увезла… Никто меня не любит! – она утёрла слёзы.
– Ну, ну. Всё у тебя хорошо будет, – гладила её по плечу красноволосая.
Смущённая и рассерженная одновременно Алиса положила конец этой идиллии. Вдвоём с незнакомкой они кое-как подняли младшую служащую из-за столика, вывели из кантины и дотащили до автобуса. Красноволосая заботливо придерживала обмякшую Милашку, и даже приобнимала на ходу.
– Так. Кому-то, похоже, тут весело, – осуждающе сказал Роджер. – Грузите тело, и все на борт: отбой! А вам, сударыня, стыдно быть должно – видите же, девочка пить не умеет.
– Всё нормально, капитан, я лишь дала ей то, чего она хотела! – усмехнулась красноволосая. – Нам, рыжим, надо вместе держаться. Передавайте ей привет от Каримы, как отлежится! Доброго пути…
И отошла, почти не качаясь.
В каюте Алиса с трудом сняла форму с подруги и уложила её в койку. Когда она укрыла Милашку одеялом, та уже тихо бормотала что-то в отрубе. Взобравшись на верхнюю полку, Алиса некоторое время вслушивалась в бессвязный шёпот, глядя в окно на тихо покачивающиеся фонари – пока сон не сморил её саму.
На рассвете в милицейский участок Дубравска телеграфом пришла ориентировка на пропавшую младшую служащую Милашку. Когда наряд милиции явился в Гавань, «Икар» уже был далеко.
ГЛАВА 23: ДОЦЕНТ
Кабина парового лифта с шипением опускалась сквозь подземные ярусы Шпиля. Вот она достигла нужного уровня, двери разъехались, и двое служащих в мундирах – кукла и лягух – вышли в бетонный коридор. Совсем короткий, заканчивавшийся могучей бронированной дверью под зарешеченной лампой.
– Госпожа Директор, честь имеем! – вытянулись во фрунт двое медведей-охранников на пропускном посту. Каждый был вооружён как целая армия: тяжёлый боевой клевец, мощная рогатка, да ещё по нескольку гранат на перевязях.
– Вольно, – махнула рукой Директор. – Всё готово к встрече?
– Он ждёт вас, – сообщил медведь с офицерскими нашивками, удивительным образом вложив в это «он» поровну отвращения и почтительности.
Двойные железные двери замкнулись за спинами бесстрастной Госпожи Директора и отчаянно нервничающего Джагго. Меры предосторожности здесь были такие, будто в этом подземном бункере содержали минимум единосорога. Впрочем, единосорог был и на треть не столь опасен, как здешний обитатель.