Алиса часто поднималась на мачту и разглядывала далёкие горы в подзорную трубу, будто стремясь приблизить цель пути. Даже с такого расстояния становилось понятно, как они огромны; какое громадье каменных склонов и осыпей, складок-ущелий, заснеженных вершин и перевалов преграждает путь на север.
И впервые Алису охватило предательское сомнение. Как могла она надеяться найти свою цель в бескрайних горах?
Девушка зарисовала в блокноте горный ландшафт, виденный ей за спиной отца в записи и накрепко врезавшийся в память. Быть может, очертания вершин послужат ориентиром: хотя в это не особо верилось даже ей самой.
Любоваться по сторонам особого желания не было, тем более, что пейзаж внушал уныние. Чем дальше на север, тем меньше становилось лиственных деревьев, и больше – елей, сосен и можжевельников. Чаще всего вокруг тянулись вересковые пустоши, перемежавшиеся лесами и озёрами.
Иногда встречались развалины старых городов, уже ставшие частью природы: замшелые валуны, в которых трудно было угадать останки былых домов и дворцов, вписанных в перекрестья давно исчезнувших улиц. Попадались и памятники вовсе неведомых времён – каменные столбы и плиты с вырезанными узорами, похожими на фигуры животных, буквы, волны и что-то совсем непонятное
– Это «оленьи камни» – рассказывал Роджер. – Никто не знает, кто и зачем их поставил. Когда самые древние кукольные племена проходили этими землями, они уже были здесь.
Про древние кукольные племена Алиса уже немного знала. Помог случай. Во время остановки в одном городишке, столь маленьком и жалком, что даже названия его девушка не запомнила – всего десяток домов, грязная улочка и ветряной двигатель на вышке – на глаза ей попались несколько торговцев, разложивших на драных одеялах и циновках всякое старьё.
И среди пыльных и потрёпанных остатков чужого прошлого Алиса вдруг заметила то, за что без колебания отдала пятнадцать баллов. Это была старая, потёртая книжка с заголовком «Учебник мировой истории для 5-6 классов» и выцветшей библиотечной печатью на форзаце.
У Петровича девушка выпросила блокнот и карандаш, решив вести заметки. И вечерами, когда за бортом сгущались северные сумерки и завывал в мачтах ветер, зажигала лампу над койкой и читала попеременно атлас и учебник. Пусть всё было изложено нарочно просто, для детских умов – но и этого хватало, чтобы понять, как много пережила, добилась и потеряла кукольная цивилизация за семь с лишним тысяч лет от легендарного Пришествия Зубчатого Редуктора.
И теперь, глядя в окно на бескрайние просторы, Алиса воображала себе кочевые караваны Медного Века. Процессии закутанных в рубища кукол, бредущих сквозь степи под вечным небом, ведущих в поводу лошадей и волов; кибитки, арбы и примитивные машины, ползущие вереницами мимо древних «оленьих камней». Всё дальше и дальше на закат, в вечном пути. В вечном бегстве от неведомого ужаса, имя которому – «Мгла»…
На одном из привалов, пока Гром набирал из ручья воду для радиатора, Алису привлёк «олений камень» на пригорке. Девушка обошла вокруг него несколько раз, водя пальцем по вырезанным узорам.
– Что-то интересное, Алиса?
– Нет, ничего…
Вечером она зарисовала камень в блокнот, и долго в задумчивости кусала карандаш, разглядывая узор. Круги, соединённые линиями. А ведь она уже видела такой же на некоторых других камнях, и не раз…
Встречались и куда менее красивые приметы древности. Однажды автобус проехал через отравленные земли: почва вокруг была мертвенно-белой, без единой травинки. Из заболоченных озёр торчали ржавые конструкции, поднимались огрызки стен и обвалившиеся башни кирпичных труб. То были руины древнего завода-замка, некогда убившего землю на километры вкруг себя ядовитыми выбросами – и подохшего затем, как отравленный своим ядом дракон.
– Север был когда-то крупным промышленным центром, – рассказывала Милашка, когда они с Алисой грелись чаем в кают-компании. Ближе к ночи налетел холодный ветер с дождём, капли секли по окнам и барабанили по крыше. – Ну, а потом случился Кризис и развал Второй Республики. А при Третьей начали всё пилить…
– Ты хотела сказать, делить? – уточнила Алиса.
– Хоть так, хоть эдак! Плохие времена, короче, настали. Стальные бароны с угольными герцогами за шахты воевали, громоздили заводы поверх заводов – ну, и вот. Теперь тут всё заброшено, в основном, а металлургия – на востоке, в Великом Утюге…