А «сломанных», как оказалось, было много. И они прекрасно знали этот город. Временами до Алисы доносился отрывистый свист и приглушённые вопли. Пару раз впереди вдруг мелькала ещё одна фигура – и девушка на бегу сворачивала за ближайший угол. Да что им надо?..
Алиса выбежала на набережную с чугунными фонарями в виде крылатых змей. Бросилась к мосту через канал… и отпрянула. Мост был обрушен посредине, и лишь два огрызка нависали над водой, разделённые проломом.
Девушка оглянулась – и в отчаянии увидела, как позади неё из переулков появляются всё новые преследователи. Только сейчас она поняла, что её нарочно загоняли в ловушку. Попалась, как дура!
Куклы обступили Алису широким полукругом. Их тут было десятка два: мужчины, несколько женщин – все сломанные. Хромые, однорукие, скособоченные, перевязанные, кто в рванине, кто в почти новых одеждах. На лицах играли хищные улыбки, глаза блестели. Особенно жутко ухмылялся лысый верзила с железной заплатой на макушке – часть щеки у него была отколота, наружу проглядывали ржавые механизмы челюсти: из углов рта, как слюни, капало смазочное масло. Растрёпанная девушка в рваном кружевном платье и с чёрной повязкой на глазах нащупывала дорогу перед собой сложенным зонтиком.
– Но-о-овенькая, – долетел до испуганной Алисы приглушённый ропот. Кольцо загонщиков медленно сжималось.
– Чи-и-истенькая…
– Ру-учки, – прохрипел лысый тип. – Но-ожки!..
Вдруг куклы дрогнули и расступились. Вперёд выступил (точнее, выпрыгнул) одноногий мужчина, опирающийся на самодельный костыль. На рябом, потемневшем лице топорщились рыжие бакенбарды, в единственном глазу блестел монокль. Одноногий был одет в драный мундир с остатками золотого шитья, на груди тускло блестели медали.
– Моё почтение, прекрасная барышня! – скрипуче провозгласил «офицер». – Не поможете ли вы бедному ветерану, отважно пострадавшему в бою за свою родину, и его несчастным, но благородным товарищам?
– Да, да! Благородным! Помоги, красавица! – раздалось со всех сторон.
– Что вам от меня нужно? – выкрикнула Алиса, затравленно озираясь. Страх мерзкими, холодными щупальцами вползал меж колёсиков в груди, вступал дрожью в колени.
– О, совсем немного… – улыбнулся офицер. – Всего лишь одну из ваших чудесных, резвых ножек!
ГЛАВА 3: МИЛАШКА
– Что? – повторила Алиса. В первую секунду ей показалось, будто она ослышалась. – Ногу? Вы что? Как?..
– И мне! И мне ногу! – протиснувшись вперёд, завопил хромой, один из первой троицы.
– Заткнись, Воробей! – рыкнул его сосед, отвесив хромому подзатыльник. – Тут Маршал главный, как он прикажет, так и сделаем!
– Всего одну ногу, барышня, – одноногий Маршал приложил ладонь к груди. – От вас не убудет.
– А мне руку! – завопил ещё один из толпы.
– Пальчики, красавица! У тебя же десять, а мне хоть парочку!
– Глаза, – надтреснутым голосом проговорила слепая девушка. – Пожалуйста, госпожа, будьте милосердны: хоть один глаз…
Со всех сторон на Алису надвигались грязные лохмотья, искажённые мольбой и жадностью лица, протянутые увечные руки. «Они разорвут меня на части», с какой-то пугающей ясностью поняла девушка. «Не остановятся, будут разбирать, пока от меня ничего не останется!»
– Ну же, сударыня. Вам всё равно некуда деваться, – качнул головой Маршал. – Среди нас есть те, кто через это прошёл и присоединился к нам. Это совсем не больно, поверьте! Не так больно, когда теряешь прошлую жизнь и от тебя все отворачиваются, знаете ли… – в голосе его прозвучал отголосок какого-то поблёкшего чувства.
– Поделись по-братски! Жалко, что ли? – вновь выкрикнул хромой Воробей.
– «По-сестрински», придурок! – проворчал его сосед. – Она ж девушка, какой она тебе «брат»?
Алиса оглянулась через плечо на воды канала, потом вновь посмотрела на толпу. И, помедлив, склонила голову.
– Ладно, – сказала она. – Я согласна. Сдаюсь. Только прошу, не делайте больно… – и медленно, всем видом выражая покорность, шагнула навстречу шакалам. Шаг, ещё один, и ещё.
Толпа ликующе загомонила. Но зря они думали, что жертва смирилась и покорно идёт к ним в руки. Алиса не собиралась сдаваться – она не могла, её ждал отец!..
Ей просто нужно было взять разбег.
И когда скрюченные пальцы уже почти схватили её за одежду, Алиса повернулась и бросилась бежать. Она пронеслась по обломку моста, на самом краю оттолкнулась что было сил – и прыжком взвилась в воздух: только чёрные волосы плеснулись за спиной.
Один ужасающе долгий миг Алисе казалось, что она не допрыгнет. Но получилось: каблуки ударились о камни моста на другой стороне, так что она не удержала равновесия и повалилась на колени. Толпа на другом берегу орала от ярости, потрясая клюками и кулаками.