Часть 1
Девятнадцать человек включая меня стояли ровной линеечкой. На всех одинаковая парадная форма клана О - легкие кожаные сапоги, брюки, рубашка и куртка с глубоким капюшоном и высоким воротником. Все в черной гамме. На фоне этого буйства красок синие ножны да колчаны с эмблемой клана выделялись особенно сильно на наших фигурах. - Дети мои, - начал наконец Учитель. Седой мужчина стоял на небольшом постаменте перед нами. Никто точно не знал сколько лет наставнику. Крепко сложенный, прямой как кол, он мало походил на старика, но и назвать его молодым было уже нельзя. Выдавали глубокие морщины и седые волосы. Но именно сегодня определение "старик" так и напрашивалось. Неунывающий, вечно бодрый и задорный наставник в это серое утро словно прибавил за ночь пару десятков лет. Спина чуть сгорбилась, серые глаза словно выцвели и подернулись дымкой усталость и печали. - Сегодня важный день. Возможно важнейший, - пророкотал голос учителя. - Сегодня ваше обучение закончено. Вам предстоит покинуть эти стены и стать самостоятельными. Отныне вы сами заботитесь о себе. Будьте умелыми воинами и искусными зельеварами. Сражайтесь честно и доблестно... И не забывайте главного. Не несите вреда невинным. Учитель помолчал, смотря на нас. Затем качнул головой и продолжит церемонию прощания: - Так пускай же дорога ваша будет легкой и удачной. Эта фраза служила сигналом для младших. Для тех, кто в дальнейшем займет наше место. Девятнадцать малышей отделились от толпы ребятни стоящей чуть в отдалении и подбежали к нам. В руках каждый держал по небольшому, но увесистому мешочку, внутри которого звенели монеты. Это было своеобразной традицией нашего клана. Младшие, приходящие на смену выпускающейся группе, должны были заработать каждому определенную сумму на первое время. Мы начинали обучение примерно в восемь, так что к моменту церемонии ухода уже могли брать небольшие подработки в городе. Счастливо улыбаясь, малец вручил мне мешочек и замер изучая. В детстве я тоже любила смотреть на выпускников. Когда они уходили, всегда стояла солнечная погода. Оружие их блестело, как и глаза. И мне всегда казалось, что за воротами их ждет новая счастливая жизнь. - Отныне я ваш учитель, - обратился наставник к малышне. - Ступайте, обустраивайтесь в вашем новом доме. По толпе мальчишек прошелся счастливый писк, и они не тратя времени ломанулись в здание, где на протяжении последних двенадцати лет жили мы. Около тридцати человек. Нас было примерно столько же. Одна из самых многочисленных групп. Как и они, те что пришли после нас. Я смотрела на этих детей и понимала, что да выпуска доживут не все. Кто-то свалиться со скалы на очередной тренировке. Кто-то отравится собственным зельем, перепутав ингредиенты. Кто-то, заболев, так и не дождется лекаря. На глаза навернулись непрошенные слезы. Наша группа потеряла восьмерых. Двое сорвались с утеса. И шестеро, один за другим, не перенесли вспышки чахотки. В тот год у нас случилась настоящая эпидемия. Все из-за того, что врач отказался лечить "будущих убийц и девиц легкого поведения". - Иона, - пихнул меня локтем стоящий рядом Рион. - А? - вскинулась я, вырываясь из пучины неприятных мыслей. - Все закончилось, - наклонил голову на бок друг. - Нам с ребятами пора идти. - Уже? - ошарашенно выдохнула я. Парни стояли у ворот дружной компанией. Учитель давал им последние наставления. А затем обнимал, совсем по-отцовски. - Уже, - кивнул Рион и улыбнулся уголками губ. - Ты опять все проворонила, мелочь. - Ей, не называй меня так! - попыталась я привычно возмутиться, но голос предательски дрогнул. - Ну ты чего, - вздохнул друг, приобнимая меня за плечи. - Все будет хорошо. Мы ведь все договорились встретиться через месяц. Поболтаем, узнаем кто как устроился. Всего месяц, Иона... А ну соберись! Пойдем. Тебе нужно попрощаться с ребятами. Действительно. Нечего портить другим день своим нытьем. Собравшись с силами, я подошла к своим мальчишкам и тепло со всеми попрощалась. При этом каждый умудрился потрепать меня по макушке и выдать свою порцию наставлений. Затем парни взяли свои вещевые мешки и дружной гурьбой отправились навстречу своей судьбе. Их путь лежал в одну сторону. В ближайший город, где сегодня в одной из таверн их будут ждать будущие работодатели. В основном ребята станут наемниками. Но если очень сильно повезет, могут нанять и в охрану. Мне же нужно было ровно в противоположную сторону. Не то чтобы я бы не смогла найти работу. Скорее наоборот. Когда заинтересованные в услугах клана О люди узнали о том, что в выпуске будет девушка, это вызвало небывалый ажиотаж. Оно и понятно. Моя внешность и пол были идеальной маскировкой для любого дела. Никто не станет искать девченку. Но была одна существенная проблема. Я не могла убивать. Просто не могла и все. Каким бы отвратным человек ни был. А на одних кражах по заказу долго не проживешь. Выход нашел учитель. Его старый знакомый, заместитель ректора одной из Магических Академий искал преподавателя по физической культуре и основам ближнего боя. Откровенно говоря, меня такой расклад устраивал, но вот согласится ли ректор взять в преподаватели представительницу клана О - это вопрос. Но другого варианта у меня нет. Так что буду цепляться за шанс всеми руками и ногами. Зубами, если понадобится. Я тупо пялилась на захлопнувшиеся за ребятами ворота, пока мне на плече не легла рука. - Иона, - позвал меня учитель. - Может подождешь еще два года? - Наставник Лой, - улыбнулась я. - Настало мое время помогать клану. Может я и младше парней, но осваивала все вместе с ними. Я выучилась всему, что вы мне дали. Мне больше нечего делать в стенах клана. Учитель собирался было что-то сказать, но передумал. Дернув уголком губ, он вдруг фыркнул и рассмеялся: - Упрямица! Время идет, а ты не меняешься!.. Что ж. Раз так, держи. Ко мне в руки перекочевал небольшой запечатанный конверт, а мы двинулись в сторону северных ворот. - Это кое-какие рекомендации. Отдашь их Морну. Он будет ждать тебя у ворот академии послезавтра на закате. Не бойся и не тушуйся. Особенно перед ректором... Самое главное, на первом занятии заставь студентов уважать себя, - наставлял учитель, неспешно двигаясь по территории крепости. - Первый урок, он решающий. Тебя с первого взгляда не будут не во что ставить. Во-первых, ты девушка. Во-вторых, ты будешь младше большинства студентов. Так что твоя первоочередная задача - заставить их уважать тебя. Покажи им, что ты лучше. Умнее, хитрее, сильнее, опытнее. Я лишь кивала и старалась все запомнить. - Возьми Стрижа, - кивнул наставник на коня, что уже стоял у северных ворот. - Он знает дорогу в Таншмир. Академия находится рядом с ним на отшибе. Как доберетесь до города, езжайте прямо, по основной улице. Вот и весь путь. - Но учитель! - возмутилась я. - Во- перых, это не честно, что конь достанется одной мне! Я и пешком дойти могу. А во-вторых, Стриж меня терпеть не может. - Как и ты его! - усмехнулся наставник. - Так что сработаетесь. А что касается твоего "нечестно"... Это наш с мальчишками тебе подарок. Они подсобрали немного денег и привезут из города нового коня. Челюсть у меня так и отвисла. Вот так подарочек! Нет, я была очень благодарна... Но Стриж! Шутники несчастные. - Спасибо, учитель! И ребятам спасибо передавайте. Я подошла в плотную к Стрижу. Коричневая морда с белыми пятнами высокомерно покосилась на меня с высоты своего роста и фыркнула. Здоровенный, зараза. И куда так вымахал? Ведь не породистый даже. Вздохнув, я начала пристегивать к седлу свой вещевой мешок с пожитками, когда заметила еще одну сумку, болтающуюся с другого бока. - А это что? - вопросительно уставилась я на учителя. - Твой медведь, - вновь усмехнулся наставник. Секунду помолчал, а затем тихо добавил: - Не уснешь ведь без него. - Спасибо, - искренне поблагодарила я. - Совсем про него забыла. - Там еще перекус в дорогу. Два дня ехать, проголодаешься, - грустно улыбнулся учитель и похлопал по крупу жеребца. - Залезай давай. Пора. - Наставник Лой, - я обняла человека, который за двенадцать лет стал мне почти отцом. - Спасибо вам! За все спасибо! - Будет, - похлопал меня по спине мужчина. А затем сам крепко обнял в ответ. - Помни, в случае чего, здесь тебя всегда ждут. А теперь ступай, девочка моя. Пускай дорога будет доброй. Береги себя. - Вы тоже наставник, - наконец улыбнулась я, взбираясь на коня. Стриж стоял на удивление смирно, что ни капли не в его характере. Но задумываться о переменах в характере коня не хотелось. - До свидания! - вымолвила я, проезжая сквозь ворота. - До встречи, девочка моя. И запомни, теперь ты госпожа Иона, - донесся до меня веселый голос учителя, прежде чем ворота закрылись. Некоторое время мы еле плелись. Стриж даже периодически успевал пощипывать травку. Я же думала о своем. Просчитывала все возможные варианты событий. Самое оптимистичное, что пока приходило в голову - я упаду со Стрижа по дороге и сверну шею. Остальные варианты были еще более радужными. Встряхнув головой, я решила не накручивать себя раньше времени. Приеду, потом разберусь. Пока нужно было поторопиться. А то с такой скоростью недели через две доеду. Перехватив поудобнее вожжи, я велела коню прибавить ходу. А эта скотина возьми и пустись во весь опор. Меня мотнуло так, что шея хрустнула. И держи я вожжи чуть слабее, как есть осуществила бы намеченное и свернула шею. В