Из-за укрытия настороженно выглядывали широкоплечие бородачи. Это были боевые гномы, тяжеловооруженная пехота. Поверх повозок они выставили свои круглые щиты. Виднелись стальные панцири из знаменитой стали, секрет коей известен лишь самим гномам. Эти бойцы по силе не уступали человеку, но в связи с невысоким ростом их защита была адаптирована для атаки сверху. Шлемы, наплечники и нагрудные пластины — очень толстые, тяжелые. Для защиты же нижней части тела им было достаточно длинной (до колен) кольчуги.
В сторону амазонок вытянулись с полдюжины пик, и что самое неприятное — пара арбалетов. Они были заряжены и готовы к бою. Но их владельцы пока не спешили стрелять. Обе стороны выжидали…
Наконец Илхида, закрывшись щитом, выдвинулась вперед в сопровождении двух всадниц. Она бросила хмурый взгляд на нацеленные на нее арбалеты.
— Я хочу говорить с вашим старшим.
Гномы загудели и стали переглядываться. Один из них, очень древний на вид, с лицом, почти полностью заросшим растительностью, чуть приподнялся и прохрипел:
— Говори, я слушаю…
— Все очень просто. Вы отдаете нам свой груз и мы подарим вам жизнь. Если нет — мы убьем всех и все равно заберем.
В ответ раздался негодующий рев. Гномы потрясали кулаками, выкрикивали ругательства и оскорбления. Их старшина тоже разразился возмущенной тирадой.
— Пусть вас поглотит демон горы, жадные бабы! Не бывать по-вашему! Идите и попробуйте взять! И мы посмеемся, глядя как будут удирать те, кто останутся в живых.
Илхида усмехнулась, одарив гнома недобрым взглядом.
— Ладно. Вы сами решили свою судьбу…
Она отъехала назад и кивнула своей заместительнице — культуристке из отряда Эллес. Та отвязала притороченный к седлу стальной сосуд и открыла крышку. Оттуда поднялся вверх дымок. Это был переносной очаг с тлеющими угольками. Хеона (так звали эту женщину) стала дуть на угли и бросила в сосуд горсть сухого мха. Огонь моментально разгорелся, из сосуда стали вырываться языки пламени. Тем временем амазонки доставали из сумок паклю и наматывали на наконечники стрел. Затем поджигали паклю в импровизированном огниве.
И вскоре в повозки полетел целый рой горящих гостинцев. Они со свистом вонзались в деревянные борта. Одна за другой, снова и снова. Пламя быстро разгоралось. И уже через несколько минут сухие деревянные дровни пылали вовсю. Поднялся дым, накрывший осажденных облаком смрада и гари.
Гномы орали и жестикулировали, глядя на эту беду. Несколько их схватили какие-то тряпки и полезли тушить. И сразу же попали под обстрел. Амазонки ждали этого и принялись расстреливать в упор. Целились в лицо и ноги. Истыканные стрелами смельчаки отвалились назад, кривясь от боли. А двое из них так и остались лежать на мешках с драгоценным грузом. Их жизнь пресеклась.
Огонь разгорался все сильнее. Из лагеря гномов слышался кашель и проклятия. Пальнули арбалеты. Целью конечно же была Илхида. Но опытная воительница была к этому готова и закрылась щитом до самых глаз. Один арбалетный болт впился в щит, а второй просвистел рядом и поразил всадницу за спиной вожачки. Та охнула, схватилась за грудь и стала медленно заваливаться на спину.
Развязка была близка. Амазонки ждали, когда гномы вылезут из укрытия и пойдут в атаку отчаяния. И тогда они просто перестреляют их на расстоянии. Пеший конного не догонит…
Эллес сидела на коне и выпускала стрелу за стрелой. А за ее спиной невольная зрительница с ужасом и трепетом наблюдала за происходящим. И Наташа не выдержала.
— Неужели тебе их не жалко?
— Жалко. Но ты не забывай, что настоящие здесь только ты и я. А они — нет. Им предложили жизнь, они отказались. Ты слышала это.
— Да, слышала…
Вдруг Наташа соскочила с коня и подбежала к Илхиде.
— Можно предложить кое-что?
Та недоуменно пожала плечом, не отрывая взгляда от зарева. — Слушаю тебя…
— Ведь можно еще договориться? Зачем убивать невинных?
— Я хотела, они отказались… Амазонка усмехнулась. — Мы ведь не рогатые козло-твари. Из удовольствия не убиваем. Но это золото будет нашим. И горе тем, кто хочет нам помешать.
— А если… если договориться на половину? И разойтись миром?
Илхида чуть призадумалась.
— Они не согласятся. Упрямые как ослы.
— Но можно же попробовать?
— Ты хочешь попробовать? Я не против. Нам хватит и половины.
Воительница подняла руку и прокричала гномам, что сейчас к ним подойдет парламентер. С той стороны был слышен почти непрерывный кашель. Потом кто-то прохрипел.
— Пусть идет…
Наташа с колотящимся сердцем подошла к кострищу. Дым и языки пламени почти полностью скрывали осажденных. Она стала кричать прямо в огонь.
— Вы сейчас все погибнете! Но сестры не хотят этого! Они готовы взять только половину! И тогда вы останетесь живы. И с золотом. Зачем умирать бессмысленно? Решайте! Пока еще не поздно…
С минуту тянулось томительное ожидание. За огненной стеной что-то бормотали. Что именно — было не разобрать из-за тотального кашля. Наконец их старший прохрипел:
— Да будет так…
Услышав эти слова, амазонки разразились одобрительным гулом. Они и в самом деле не желали убивать гномов. Которые не сделали им ничего плохого. Им просто нужно было золото. А всё или половина… какая разница? Все равно это очень много. Всем хватит и еще останется.
Наташа облегченно выдохнула и пошла к Эллес. Уверенно взобралась на коня и обхватила подругу за пояс.
— Ну разве я не молодец?
Та улыбнулась. — Ты все правильно сделала…
Тем временем гномы уже вышли из укрытия и принялись разламывать горящие дровни и тушить огонь. Закончив, стали делить свое сокровище. Немало золота было уже оплавлено, а мешки сгорели. Волы стояли поодаль, с ленивым любопытством наблюдая за происходящим. Несколько гномов пошли за ними.
Амазонки не вмешивались. Просто сидели на конях и смотрели. Погрузив свою половину на волов, вместе с телами раненых и убитых, караванщики снова двинулись в путь. Они шагали молча, не глядя по сторонам и не оборачиваясь. О чем думали эти бородачи — никому не ведомо.
Проводив их взглядом, Илхида удовлетворенно кивнула.
— Вот так-то лучше…
Глава 9
Роковая ошибка
По лесной дороге медленно подвигался отряд всадниц. Уже совсем стемнело и мало что было видно. Но амазонки отлично ориентировались и в темноте. Потому решили не останавливаться на ночлег, а как можно скорее уехать подальше от опасного места. Не было никаких сомнений, что как только ограбленные гномы доберутся до своих, сразу же будет послана внушительная погоня. И скорее всего не пешая. Лучше не рисковать и побыстрее пересечь границу гномьего королевства. Тем более что ехали с тяжелым грузом и если что — удрать будет не так просто.
Наташа сидела за спиной подруги и размышляла о произошедшем.
— Надо же… какие тут страсти пылают. Непрост этот мир, ох непростой… Одна амазонка ранена, а гномов — двоих убили и еще ранили кучу целую. И если бы не мое вмешательство — положили бы всех до единого. Понятно, что всё это — не настоящее, как в игре. Но… уж очень все реально. И кстати, наверно пора возвращаться…
Вдруг она замерла. Что-то изменилось! Непонятно что именно, но… Наташа определенно ощутила какое-то изменение. Внутри себя, в сознании. Словно накатило что-то… Как будто по мозгу прошлась волна. А в ней — сумбур, хаос… Огромное число картинок, фигур, лиц и каких-то жутких морд…
— Что это?
Снова пошла волна. За ней еще и еще… Мозг заполонили образы. Как будто она проникала в некий мир, доселе недоступный. И не просто проникала, а становилась частью этого мира!
Вдруг резко обернулась Эллес. Ее глаза были расширены, а на лице… что-то напоминающее испуг. Что было еще более странно, ибо «гостья из грядущего» никогда ничего не боялась и вообще была крайне скупа на эмоции.