– Я почти сразу усомнился в том, что ты связана с вельдами, несмотря на твою книжонку с их легендами. Но уже не мог расстаться с тобой. Какой бы ты ни была, я страстно хотел, чтобы ты была рядом… Натали, можно я не буду перечислять все свои дальнейшие ошибки? Просто пообещаю, что в дальнейшем буду вести себя по-другому?
– Можно, – ответила Наташа по инерции, а потом распахнула глаза, ожидая продолжения. По-другому – это как?
– Один из моих специалистов перебрал мои часы и действительно обнаружил там микрофон. Причем такой, какой в наших королевствах сделать не могут.
Риогановская машина стояла на опушке дубравы, крупная белка бестолково бегала по стволу ближайшего дуба вверх и вниз. Утренний ветерок шевелил листья. Все еще было утро.
– Натали, я сам открою тебе портал в Гарданскую пустыню, – девушка снова дернулась.
– Со временем, – смущенно добавил он. – Не надо больше рисковать своей жизнью. Ты не дойдешь туда живой.
– А что взамен? – тихо спросил она, вглядываясь во взволнованное лицо Риогана, снова склонившегося к ней.
– Если ты попросишь, я открою в любом случае. Обещаю. Но я так бы хотел, чтобы ты осталась… хотя бы ненадолго. Помоги нам разобраться с вельдами и с теми, кто им помогает.
– А как это теперь возможно? Если я останусь, меня будет шантажировать и вынуждать шпионить в свою пользу Илиодир Кент. А он, скорее всего, связан не только с моими иноплеменниками, но и с вельдами.
– Да, я тоже так думаю. И без тебя мы этого Кента не обезвредим… Но насчет шантажа… это так легко, если бы ты согласилась, – Риоган, смутившись окончательно, выпрямился и отвел взгляд. Наташа тоже вслед за ним некоторое время изучала синее поднебесье и какого-то хищника, парившего высоко вверху.
– Шантаж не будет иметь смысла, – резко продолжил Риоган, глянув на девушку с решимостью кота за миг до прыжка за птицей, – если ты согласишься стать моей женой. Все, что может быть на тех фотографиях, допустимо между супругами. Я хорошо помню все, что я делал. Тебя нечем будет шантажировать.
– Но я… – слабо попробовала возразить Наташа.
– Подожди, я объясню.
– Жду.
– Ты ведь интересовалась нашими брачными обычаями? У нас есть такая форма брака – договорной на год. Потом легко можно разойтись. Обычно-то так никто не делает. Потому что если муж все же разошелся с женой, то общество решает, что с ней что-то не так. И выйти замуж молодой женщине во второй раз будет очень непросто, честно надо сказать. Но ты-то уйдешь в свой мир. Тебя сплетни нашего общества не коснутся…
– Риоган, извини, но я и на год не хочу…
– Помню. Мы для тебя – дикие люди. Мне Орвейн рассказывал, – глаза его светлости полыхнули, но вельможа скрипнул зубами и сдержал гнев. – Я, естественно, предлагаю фиктивный брак, – гордо закончил он.
А до портала все равно идти несколько месяцев, если повезет. И это действительно опасно для жизни. И, к тому же, ей стало интересно.
– Я согласна. Я вступаю во временный брак. Мы раскрываем козни вельдов, и ты открываешь мне портал в Гарданскую пустыню.
Тогда Риоган прикрыл глаза, и несколько секунд сидел неподвижно, только потом выдохнул и снова посмотрел на лежащую на его коленях девушку.
– Мы сейчас поедем в Фаррас, провинциальный город тут недалеко. Там живет мой родственник. И ты станешь моей женой по обычаям предков, – рыжие глаза горели, как у кота, словившего-таки птичку.
– Надеюсь, мне не придется скакать на коне в голом виде по распахнутому полю? – с тревогой уточнила девушка.
Он тепло ей улыбнулся.
– Нет. Вначале нас объявят мужем и женой в кругу родственников. Потом – пробная брачная ночь. На следующий день – заключение брачного контракта в мэрии. Все народные обычаи опустим для краткости.
– Что? Пробная брачная ночь?
– Да, – и он снова радостно улыбнулся. – Если кому-то из пары не понравится, есть последняя возможность передумать. Но нас ведь это не касается? Или ты согласна рискнуть? Не понравится – имеешь право отказаться от брака на следующий же день, никто и слова не скажет. Тебе, во всяком случае. Но, надеюсь на твою честность, если понравится… – и Риоган подмигнул оторопевшей девушке. – И, кстати, ты все равно не смогла бы продолжить свое путешествие, пока не выздоровеет Дара.