– Опять плачешь, – удовлетворенно сказал он. – Нелегко предавать тех, кто тебе доверился, точно?
Наташа замерла под его холодным взглядом. Теперь, когда он знал, для чего нужно ожерелье, как он поступит? Отнимет ради победы над врагом? А с ней самой что сделает? Момент истины…
– Я действительно теперь все знаю, – бесстрастно ответил Риоган на ее затравленный взгляд. – Прочел не только то, что ты написала в письме, но и часть твоей любимой книжки с легендами вельдов. Она сама раскрывается на странице с рисунком камня жизнедержца. Я сообразил прочесть легенду, сложил полученную информацию, и наконец-то получил все ответы. Жаль, что не от тебя.
– И что теперь? – горло перехватило.
– Ты думаешь, я буду тебя удерживать? Или заберу у тебя ожерелье силой? Да? Так ты обо мне думаешь? – сдерживая раскаты гнева, все еще бесстрастно поинтересовался его светлость. – Или даже вырежу из тебя твой собственный камень жизнедержец прямо здесь?!
Наташа почувствовала, что ноги у нее подкашиваются от внезапной слабости. Пошатнулась и обхватила себя руками.
– Я не буду тебя удерживать, раз уж ты, после всего, что между нами было, так поступила. Я согласен, что ожерелье принадлежит твоему миру.
Девушка опустила глаза и внезапно увидела, как крепко он стиснул пальцы в кулаки, чтобы не дать волю своему гневу.
– Но я провожу тебя, чтобы убедиться, что ожерелье действительно покинуло мой мир.
– Риоган, но без меня тебе пустыню не пройти, – опомнилась Наташа. – Как же ты вернешься обратно?
– Чепуха. До оазиса и обратно путь для меня вполне безопасен. И не только для меня, для любого здорового мужчины. Поэтому ты очень рисковала, отправившись туда одна. И ладно бы ты рискнула собственным здоровьем, но, с учетом того, какую драгоценность несешь с собой, это и вообще безумный поступок. Не ожидал от тебя такого.
Он легко запрыгнул в седло на высоком мощном вороном скакуне и, наклонившись вниз, протянул руки к девушке. Времени, прийти в себя, у нее не было. На ватных ногах Наташа сделала шаг к всаднику.
– Давай, ко мне. Доберемся до оазиса, поговорим. Все равно делать будет нечего, пока жара не спадет. А сейчас не стоит терять время, пока еще прохладно.
Дорогу до оазиса знаменитый путешественник, оказывается, хорошо знал. Конь ритмично выстукивал копытами путь. Всадник одной рукой крепко прижимал спутницу к себе. И Наташа постепенно успокоилась. Только теперь Риоган совершил настолько однозначный поступок, что она смогла бы ему полностью довериться. Вот только сможет ли теперь доверять ей он сам?
Риоган заговорил только тогда, когда вдали показались пальмы оазиса.
– Скажи, Натали, в той части пустыни, которую мы проехали, были драконы?
– Нет.
– И чтобы ты делала, если бы я тебя не догнал? – сдержано поинтересовался опытный путешественник, все так же крепко прижимая девушку к груди, как и в начале пути. – Ты пошла в самую опасную пустыню королевства пешком, одна, без необходимого снаряжения…
Она чуть оттянула его руку двумя своими и отклонилась, чтобы взглянуть спутнику в лицо. Риоган еле сдерживал злость. Его глаза горели, как у ястреба. – Ты сумасшедшая, Натали, – прошептал он, встретившись с ней взглядом. Мгновенно надел маску бесстрастия.
– Я бы подождала песчаного дракона на краю пустыни, наверное… Возможно, додумалась бы купить коня в городе…
– Возможно… – эхом повторил Риоган, останавливая скакуна. Путники достигли оазиса, их разгоряченные тела накрыла сладостная тень. Всадник спешился, снял девушку с коня, на несколько секунд задержал ее в своих объятиях.
– Прости меня, Риоган, – тихо сказала Наташа, воспользовавшись моментом, когда он был так близко. – Я должна была рискнуть и посоветоваться с тобой. А я испугалась твоего выбора…
Он молчал, а она, затаив дыхание, боялась поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.
– Если ты сможешь простить, то мы сможем искренне поговорить сейчас. Я много могу рассказать…
Он бережно стер ладонью с ее лица налипший песок, убрал выбившуюся из косы прядь за ухо. Тогда Наташа набралась храбрости и встретилась с ним взглядом.