– Уважаемый господин посол, – гласила надпись на карточке, вложенной в книгу. – В одной из экспедиций мне посчастливилось найти манускрипт на древневельдском языке. Приложив огромные усилия, я сумел его перевести. С превеликим почтением вручаю результат моих многодневных трудов вам, который так ценит все раритетное и старинное. Граф Риоган ди Каллайн.
– Все сам сочинил? – уточнила Наташа, переворачивая один из вставленных в книгу листков. – Или…
– Никаких «или», – пробурчал фальсификатор. – Исключительно мое творение.
«Сказка о Принцессе и камне-жизнедержце
– Бабушка, а что стало с дочерью Короля и Небесной Девы, которую забрал в жены Алый колдун?
– Это грустная история, деточки. Ее не рассказывают, на ночь глядя. Но вам я, пожалуй, расскажу, чтобы вы знали, что бывает с женами, не слушающими своих мужей.
Итак, увез Алый колдун Принцессу далеко за тридевять земель, и стала она его женой. И поначалу жили они и не тужили. Но потом вспомнила Принцесса, что она дочь Небесной Девы и стала, в подражание матери, собирать вокруг себя каждое утро нищих и раздавать им серебро из сокровищницы своего мужа. Да только отец Принцессы сказочно горячо любил свою королеву и потому закрывал глаза на все странности Небесной Девы. А вот Алый колдун взял Принцессу в жены, чтобы породниться с Хозяином Небесного Дворца. И потому, когда он видел, что серебро из казны оказывается в руках у грязных нищих, то очень злился на Принцессу. Даже говорил ей, чтобы прекратила она бессмысленную раздачу. Но, Принцесса, как я уже сказала, деточки, не слушалась своего мужа, считая его жадным. А тот думал, что жена у него – тщеславная лицемерка и ханжа.
– Бабушка, а кто был прав?
– Да оба понемногу. Потому что не так уж много серебра раздавала молодая жена. Но трудно делать что-то, чего больше никто не делает, и не считать себя лучше, чем остальные. А в нашей сказке этим «остальным» был как раз муж Принцессы, Алый колдун. И так раздражала она его, что и видеть жену лишний раз ему не хотелось.
Но колдун терпел ради исполнения своих планов. Ибо еще до свадьбы, усыпив девушку колдовским способом, вживил он в тело невесты камень-жизнедержец, чтобы Принцесса, даже, если очень захочет, не смогла бы улететь к матери в Небесный дворец. Камни те колдун добывал в Подземном мире, они надежно удерживали небесных созданий на земле. А если их извлечь из тела Небесной Девы, то могли поднять колесницу и доставить ее к Небесному дворцу. Алый колдун медлил, потому что надеялся, что к ним в гости спустится дед его жены, Небесный хозяин. И вот тогда коварный колдун хитростью или волшбой подменит перстень на пальце небесного родственника. А перстень тот делал того, кто его носит, непобедимым.
И вот ждал алый колдун нужного визита, ждал, но терпение у него истощалось. А Небесный хозяин все не шел к нему в гости. И вот однажды вышла жена колдуна-правителя в очередной раз раздавать милостыню нищим, и в этот момент его терпение и закончилось. Схватил он жену и отнес в подземелье, где опыты свои проводил, да и извлек из ее тела камень-жизнедержец. Решил сам наведаться в Небесный дворец.
Да только принцесса была лишь дочерью Небесной Девы, полукровкой, кровь ее была ослаблена, посему не перенесла она такой операции. Взмахнула белыми рученьками, да и упала замертво.
А сама Небесная Дева поняла в тот же момент, что убил Алый колдун дочь ее единственную, и пролила она слезы горючие перед отцом своим, Хозяином Небесным. И услышал владыка ее жалобу. И усилил он солнечный свет над королевством Колдуна Алого. И превратилось королевство его в пустыню каменную с того дня, только драконы пустынные по ней с тех пор хаживают. А колдун тот, увидев, во что земля его превратилась, с горя с собой покончил».
– В общем, все умерли, – разочарованно протянула Наташа. Талант сказочника явно не входил в число многочисленных достоинств Риогана. И девушка с досадой заявила по-русски. – Злые вы все, уйду я от вас!»
– Что? Опять? – возмутился Риоган, резко поворачиваясь к ней и небрежно отбрасывая в сторону документ, который до этого изучал.