Кажется, Влад куда-то спешил. Во всяком случае, он без всякой радости ответил на очередной Наташин вопрос. Даже профессиональная улыбка ни разу не возникла на его треугольной формы лице.
– Без стабилизатора сразу начнем болеть и быстро умрем. Счастье, что в свое время Заболоцкий нашел в горах Приграничья минерал с нужными уникальными характеристиками для создания стабилизаторов. До этого люди умирали здесь в течение нескольких лет. – Этот же минерал, кстати, – тут Влад как-то даже увлекся, даже улыбнулся нормальной, неофициальной улыбкой, – вместе с ресоланом помогает преодолеть силу земного тяготения. Больше нет вопросов?
– Да, наверное, – нерешительно сказала Наташа, отворачиваясь от окон-порталов, чтобы посмотреть на две шкалы для наблюдения на центральном экране.
– Ну что же, отсчет времени пошел. Удачи вам, – быстро сказал Влад, и, пока она не придумала еще какой-нибудь вопрос, сбежал из помещения.
Сначала и вправду все было хорошо. Наташа между делом, не прекращая наблюдения за индикаторными шкалами, изучила помещение. Нашла даже дежурную аптечку, укомплектованную по высшему разряду, причем такими вещами, которых на Земле и не встретишь. Даже если кому бы здесь оторвало ногу наполовину, и то можно было оказать помощь. Не говоря уж об ожогах и отравлениях. Интересное дело!
Девушка с нежностью погладила контейнер аптечки из упругого герметичного материала и поставила его на место.
Под конец второго часа она устала смотреть почти в одну точку и прикидывать, с какой скоростью меняется цвет окошек на шкале в случае сбоя настроек. Судя по разрешенному времени отсутствия – пять минут – не стремительно, хотя и быстро. Устав от наблюдения, девушка все чаще и чаще смотрела в окна-порталы. Пустыня – пустыней, но над ней сияло солнце, а небо было родным сине-фиолетовым. И в глубине души Наташа надеялась, что что-нибудь там произойдет, за окнами. И дождалась.
Вдруг в одном из окон, как на экране в кинотеатре, возникла стая каких-то хищных летунов в небе. А на каменистой равнине – мчащийся на коне всадник. Он скакал, стремительно приближаясь, черный плащ вился сзади, над крупом черного коня. Зубастые крылатые гарпии с разных сторон внезапно спикировали на него. Всадник выхватил пистолет из-за пояса. Стрелял он метко, зубастые твари падали вниз, но их место тут же занимали следующие плотоядные твари. И совсем рядом с портальным окном черный конь пал, придавив ногу седока.
Наташа вскрикнула. Несколько раз перевела взгляд с человека, которому очевидно была нужна помощь, на индикаторную шкалу, за которой была обязана следить. Не знала, что предпринять. Бросилась к порталу. Защитная пленка казалась приваренной к проему окна. Девушка вернулась к пульту и вызвала координатора.
– Дежурная, что у вас? – официальным тоном спросил Влад.
– Там, в портале, гибнет человек. Как ему помочь?
Влад с облегчением выдохнул.
– Вы ничем не сможете ему помочь, дежурная. Это вы его видите, а он вас – нет. И не вздумайте покинуть пост наблюдения. За это последуют штрафные санкции, – и он отключился.
За окном-порталом возникли еще три чудища, уже не летающие, прибежавшие на запах крови. Они методично, неспешно подъедали подстреленных всадником гарпий, подходя к нему все ближе. Огромные, метра четыре - пять. Гарпии, напуганные приближением монстров, поднялись ввысь. Мужчина, стиснув зубы, перезарядил пистолет. Он, придавленный конем, лежал совсем близко, будто бы отделенный от зала в башне только тонким прозрачным пластиком, и девушка была вынуждена наблюдать за его страшной смертью.
Монстры подошли совсем близко. Всадник выстрелил. Два чудища упали, а третий прыгнул вперед, накрывая стрелка своим туловищем.
Наташа закричала и зажмурилась. Все происходило так близко! Когда она снова открыла глаза, то поняла, что неизвестный стрелок попал в цель и в третий раз. Последний монстр лежал неподвижно, почти полностью прикрыв человека, но стрелявший мужчина потерял сознание. А с неба снова спускалась стая хищных гарпий.
Ничего себе безжизненная пустыня!
Гарпии уселись на труп коня и принялись его пожирать, выкусывая огромные кровавые куски зубастыми, вытянутыми вперед, как у динозавров, челюстями. Возможно, они и были потомками динозавров.
Человека они сначала не трогали. Его прикрывала сверху туша местного пустынного дракона, зубастого чудища с мощным хвостом, четырьмя мускулистыми лапами с когтями, покрытого серой чешуей. Но неизвестный вдруг пришел в себя и попробовал выбраться из-под накрывшей его туши. Видимо, гарпии так трясли труп его коня, что высвободили застрявшую ногу. Движения человека сразу привлекли к нему внимание хищников.