— Разве вы не хотите попросить меня не говорить ему, что вы были здесь? — Патрик словно прочел ее мысли.
Бет оглянулась через плечо.
— Я думаю, вы сделаете так, как захотите. Вы сильнее, чем думаете о себе, Патрик.
На следующее утро Карсена разбудила настойчивая трель дверного звонка. Наспех натянув первые попавшиеся джинсы и футболку, он бросился открывать. На пороге стояла Бет. На ней была бирюзовая майка и белые шорты, которые открывали соблазнительные ножки. Волосы легкомысленным облаком окружали ее лицо.
Его первой мыслью было втащить ее в дом, закрыть дверь и целовать до умопомрачения. Потом он внимательно посмотрел на ее лицо. Она была бледной, под глазами — темные круги.
— У тебя все в порядке?
— Да. Или нет. Я должна сказать тебе, что ездила к Патрику вчера вечером.
Карсен замер.
— Понятно. — Но он, конечно, ничего не понял.
— Не стану вдаваться в подробности, нет времени. Я хотела убедить его поговорить с тобой. Ничего не получилось, прости. Но есть кое-что еще.
Карсен отошел в сторону и скрестил руки на груди.
— Выкладывай.
Бет опустила глаза.
— Я звонила твоим родителям вчера. Они, возможно, скоро приедут.
Карсен был и смущен, и удивлен одновременно. И совершенно сбит с толку. Бет нахмурилась.
— Ты слышал, что я сказала?
— Слышал, просто пытаюсь понять, зачем ты пошла на это.
— Мог бы просто спросить.
— Так зачем?
— Ты сказал, что пригласил моих братьев, потому что нам трудно находиться наедине друг с другом. Нужно, чтобы моя семья была рядом. То же самое я подумала о тебе, кто-то должен быть рядом с тобой. Кроме того…
Звук подъезжающей машины заставил ее замолчать на полуслове. Словно связанные воедино, они шагнули к окну. На подъездной аллее они увидели два фургона и «роллс-ройс» родителей Карсена.
— Это они? — прошептала Бет.
Карсен развел руками.
— Ты же сама пригласила их.
— Пригласила, но не думала, что они приедут так быстро. Я полагала, что встречу братьев, размещу их, а потом приедут твои родители, и мы все будем отдельно.
— Никакого общения?
— Никакого.
— Теперь нам придется их познакомить. Пойдем.
Бет последовала за ним на улицу.
— Роджер, Эди. — Бет обняла брата и его жену, миниатюрную темноволосую женщину.
Мать Карсена вышла из «роллс-ройса» и уставилась на Эди. Из фургонов бесконечным потоком выходили взрослые и дети. Родители Карсена встали поодаль от родственников Бет.
Бет посмотрела на Карсена.
— Может быть, пропустим знакомство с моей семьей?
Карсен покачал головой.
— Это будет невежливо.
Он продолжил здороваться с прибывшими гостями. К тому времени, как к ним подошли родители Карсена, родственники Бет уже вовсю обменивались впечатлениями от поездки и «роскошного особняка, в котором теперь живет их малышка».
— Бет, это мои мама и отец. Отец, мама, это — Бет Крейтон, моя помощница. Она пригласила вас сюда.
Бет протянула руку. Дейдра, как всегда великолепная, в кремовом костюме от Валентино, вяло пожала ее.
— Должна сказать, я не привыкла, чтобы мне приказывали, — едко заметила она.
— Ну, вы просто не знаете нашу Бетти. Она настойчива, — рассмеялся Стивен.
Карсен насторожился.
— У меня есть вопросы, на которые мне хотелось бы получить ответы. Начнем с главного. Что все эти люди делают в моем доме? — Слово «люди» прозвучало пренебрежительно.
Боковым зрением Карсен заметил, как напряглись Джим и Роджер. Предупредительно взглянув на них, Карсен повернулся к матери.
— Я пригласил их в гости. Насколько мне известно, особняк принадлежит всей семье Бэников.
— Нам очень приятно принимать вас здесь, — вступил в разговор отец Карсена.
Карсен благодарно улыбнулся ему. Отец не выглядел счастливым, но помнил о приличиях и взял на себя роль гостеприимного хозяина.
— Я размещу свою семью в домике для гостей и вернусь, — сказала Бет.
Маленький ребенок начал плакать и проситься на руки к Бет. Дейдра посмотрела на него так, словно плач стал для нее личным оскорблением. Бет подняла ребенка и прижала его к себе, успокаивая. Карсен отметил про себя, как ловко у нее это получилось.
— Мы все остаемся здесь, никто никуда не расходится, — мягко возразил Карсен.
— Я сама буду решать, куда мне идти и где оставаться, — резко сказала Дейдра. — Карсен, твое поведение недопустимо. Бет настаивала на важности моего визита сюда. Это прозвучало как вопрос жизни или смерти. Я думала, возникла какая-то проблема, а теперь мы с отцом видим, что вам всего-навсего пришло в голову устроить пикник. Выходит, вы нас обманули. У вас роман с моим сыном? Вы спите с ним? Должна сказать вам…