На вершине холма стояло красивое высотное здание. Рядом был натянут тент, под которым расположилась семья Бэников. Карсен стоял неподалеку, его волосы трепал легкий ветерок.
Бет взглянула на него, и у нее подогнулись колени. Роджер подхватил ее, когда она споткнулась на ровном месте. Карсен быстро спустился с холма и, взглянув на братьев, протянул ей руку.
— Бет.
Он не произнес больше ни слова, но она, словно загипнотизированная, вложила свою ладонь в его и пошла с ним наверх. Братья последовали за ними.
— Я уверен, всех присутствующих волнует вопрос, зачем я пригласил вас сюда. — Карсен повернулся к гостям.
— Все это очень необычно, — подала голос Дейдра. — Для предварительного знакомства с гостиницей пока рано. Да и само здание… Оно совсем не в стиле Бэников. О чем вы только думали? Когда у руля стоял Патрик…
— Мама, — перебил ее младший сын, — пусть Карсен договорит.
Карсен посмотрел на Патрика, и братья обменялись улыбками. У Бет замерло сердце. Пусть у них с Карсеном ничего не получилось, но зато хоть братья помирились.
— Ты права, мама. Это — не типичная для Бэников гостиница. И все же в ней все продумано для удобства и приема гостей. Здесь будут реализованы планы Патрика, мои и Бет. Мне кажется, результаты будут превосходными, и в большой степени благодаря усилиям Бет. Поэтому в ее честь я назову гостиницу «Бетани».
У Бет тревожно забилось сердце. Она посмотрела на братьев, перевела взгляд на улыбающегося ей Патрика, потом повернулась к Роду и Дейдре Бэникам. Лицо Рода оставалось абсолютно непроницаемым, но Дейдра была шокирована. Бет не знала, что ей делать.
— Нелепо называть гостиницу в честь женщины. Это все равно что сделать татуировку женских инициалов на своей руке. Когда вы расстанетесь, ты пожалеешь о своей глупости, — отчеканила Дейдра.
Господи, что он задумал? — Бет почувствовала приступ паники.
И Карсен словно услышал ее немой вопрос.
— Мама, дай мне закончить. Я собрал вас здесь, чтобы прояснить один момент. Я люблю Бет, и мне очень жаль, если это смущает вас или нарушает ваши планы. Она — самая замечательная женщина, и я восхищаюсь ею.
Бет посмотрела на братьев, которые не ожидали такого поворота, на онемевшую мать Карсена и на изумленного Патрика. Сердце ее бешено колотилось в груди, руки дрожали.
— Карсен, — начала она звенящим от волнения голосом, — я не знаю, что здесь произошло, пока меня не было, но я не хочу стать еще одной Эмили в твоей судьбе. — Она смотрела на Карсена, и глаза ее были полны слез и боли.
Карсену казалось, что он стоит на краю пропасти. Один неверный шаг, и он рухнет вниз. Он признался Бет в своих чувствах, но этого мало. Если он не нужен ей… Ему придется отпустить ее. Карсен с трудом проглотил комок в горле.
— Бет, ты все не так поняла. Я никогда не любил Эмили, и она знала об этом с самого начала. Мне наплевать, что думают мои родные, но я надеюсь, что, когда они узнают тебя получше, то проникнутся к тебе искренней симпатией. Как бы там ни было, мне нужна только ты.
— Карсен? — Голос Бет прозвучал едва слышно.
— К черту, Бет! Я говорю тебе и всем присутствующим здесь, что ты — единственная женщина, которую я люблю и на которой хочу жениться. Если ты не примешь мое предложение, если не любишь меня, тогда у меня вообще не будет жены. Это всем понятно?
Справившись с эмоциями, бушевавшими внутри, Бет подошла к Карсену и обняла его.
— Ты ошибаешься, Карсен. Я люблю тебя, ты — единственный мужчина, за которого я выйду замуж, — прошептала она.
Карсен наклонился и поцеловал ее. Бет встала на цыпочки, обняла его за шею и покрыла лицо легкими поцелуями.
— Мы с Бет собираемся пожениться, — заявил Карсен, отрываясь от ее губ. — Если у кого-то есть возражения, говорите об этом сейчас, хотя для меня они не имеют никакого значения. Я уже все решил.
— Бет, — подала голос Дейдра, — вы должны знать, что Карсен всегда был упрямым. Он очень импульсивный, и я не удивляюсь, что он выбрал такой оригинальный способ сделать вам предложение. Что касается меня, я просто хочу убедиться, что вы заслуживаете быть членом нашей семьи.
Бет кивнула и поспешила улыбнуться Карсену, который заметно нервничал, глядя на мать.
— Карсен, твоя мама лишь пытается защитить тебя, как это делают мои братья. Я уверена, когда у нас появятся дети, ты точно так же будешь о них беспокоиться.
Карсен натянуто улыбнулся. Вряд ли между матерью и Бет когда-нибудь установятся теплые отношения, но, по крайней мере, начало обнадеживающее.