— Мы уже проходили все это, Мэдж, — сказал Питер. — А теперь — если ты не возражаешь — я бы хотел...
— Ладно-ладно, — сказала она. — Больше не буду отнимать твое драгоценное время. Но если хочешь, можешь сегодня пойти на конкурс красоты НКО, старый ты ловелас. Меня считают прекрасной кандидатурой для избрания Королевой Красоты в этом году.
— Ладно, Мэдж. Прекрасно. Я пойду... — внезапно он резко оборвал себя. — Увидимся, — бросил он уже на ходу и убежал, оставив ее одну.
Питеру пришлось пробежать полсотни шагов, прежде чем он догнал нужный объект. Он тщательно осмотрел свою цель, а затем, не веря своим глазам, снял очки. Это была та самая девушка.
— Простите, пожалуйста, мисс, — нервно сказал Питер.
Она повернулась.
Лицо ее соответствовало всем его ожиданиям, и даже больше того. Питер почувствовал, как у него засбоило сердце. Его так и подзуживало снова нацепить на нос очки, но он сопротивлялся этому желанию.
— Вы ведь Питер Уинстон, не так ли? — спросила она. — Из Зеленого офиса?
Она знает меня!
— Верно, — сказал Питер, — а вы?
— Джой Харпер. Не думаю, что вы можете вспомнить какой-нибудь из моих фильмов. Вероятно, вы даже не замечали меня. До сих пор у меня были одни лишь эпизодические роли.
— О, разумеется, я заметил вас. Я помню вас по картине под названием «Свободная любовь».
Она задохнулась, побледнела, затем покраснела, и Питеру показалось, что в уголке глаза у нее блеснула слеза.
— А, ну... это. Это... — слабым голосом повторила она.
— Да, это.
— Но мистер Сент-Клауд поклялся мне, что моя сцена была вырезана цензором. Мне вообще не хотелось сниматься в ней, но он столько заплатил, и все это было снято за ширмой, и... и... — Она замолчала, вся красная от смущения.
— Я знаю, — тихо сказал Питер. — Я был тем самым цензором, который вырезал эту сцену. Сент-Клауд очень сердился на меня.
— О, вы...Спасибо!
— Я просто делал свою работу,— сказал Питер.
Но его сердце забилось еще сильнее. Они продолжали идти вместе, и он придвинулся чуть ближе к ней. Казалось, девушка не возражала. Они миновали ворота и оказались на улице.
— Куда вы теперь направляетесь? — спросил он.
— Да никуда конкретно, — сказала она. — Мне показалось, что вы уходите, поэтому я вышла с вами. Мне через полчаса нужно быть на четвертой сцене в конкурсе красоты НКО. Если я одержу победу, это будет означать так много для меня, знаете ли... Победитель получает большую главную роль и все такое. А я давно уже мечтаю об этом.
Питер кивнул.
— Я приду посмотреть. А что после конкурса?
— Мне бы хотелось с вами встретиться, — улыбнулась она. — Но если меня изберут Королевой, то я буду слишком занята, а если не изберут, то не захочу никого видеть.
— Возможно, я сумел бы подбодрить вас... Разумеется, в том случае, если вас не изберут.
— Возможно, это бы вам удалось... Если меня не изберут.
— Так как, договорились?
— Да, Питер. — Она взглянула на свои наручные часики. — Но я уже опаздываю. Я еще должна переодеться в купальник. Увидимся позже?
— Конечно!
Питер смотрел, как она уходит, и думал о том, как она хороша — хоть в одежде, хоть без нее.
Он не помнил, сколько времени простоял так, ласково поглаживая свои очки. Помимо их специфической особенности, очки, казалось, внушали ему какую-то смелость, какой у Питера никогда прежде не бывало.
Только одно беспокоило его. Он все время помнил, откуда появились очки! Из нижнего региона, как сказал ему голос. Любые контакты с ними никогда не были мудрой политикой. Но почему они дали очки именно ему? Что они хотели получить взамен?
— Без всяких условий, — как сказал ему голос.
И Питер долго думал над этими словами.
Затем он сунул очки в карман и вернулся на студию. Был как раз полдень, и солнце висело над самой головой. Превосходный сегодня денек, подумал он, во всех отношениях.
Оставалось лишь одно: конкурс красоты. Красочный плакат направил его на четвертую сцену, где проводился конкурс. Он шел по стрелкам и минут через пять ходьбы добрался до нужного места.
Девушки шествовали по сцене павильона звукозаписи, а кучка судей страстно разглядывала их, занося свои примечания в протоколы результатов, а позади судей собралась огромная орда зрителей.
Питер присоединился к толпе и оказался рядом с высоким актером, которого уже встречал.
— Ну и как, Великий вождь, — сказал актер. — Решили вашу проблему?
— Решил, — сказал Питер. — Спасибо за помощь.
— Да не стоит. Я друг бледнолицых. А кого вы хотите в Королевы в этом году?