— Насколько сложен этот прыжок, Ральф?
— Как я уже сказал — один шанс из пяти.
— Но это наш единственный шанс, — решительно заявил Кардифф.
— Если только мы не станем ждать Янсена, — заметил Морли.
— Янсена нельзя ждать. Мы должны рискнуть на этот прыжок и проникнуть в здание картеля.
— Да, сэр. Вы хотите, чтобы я нашел добровольца или организовал лотерею среди сотрудников?
Кардифф поднялся.
— Ни то и ни другое. Этот прыжок совершу я сам. — Заметив, каким удивленным становится лицо Морли, он яростно уставился на него. — И я не собираюсь ни с кем спорить.
Изумленный заместитель открыл было на мгновенье рот, но тут же снова закрыл его. На основе большого опыта он знал, что нет никакого смысла спорить с Эдмундом Кардиффом.
— Да, сэр, — только и сказал он.
— Прекрасно. Теперь я хочу, чтобы вы показали мне схему обоих зданий, и еще я хочу поговорить с человеком, который проводил там разведку.
Морли кивнул.
— Сэр...
— Я собираюсь проникнуть в здание живым, иначе вообще не стал бы даже пробовать, — заявил Кардифф. — Но на всякий случай, если у меня не получится, я оставляю вам полный список того, что должно быть сделано. Если я все же не вернусь, вы должны отнести все наши документы сенатору Грендону — он в курсе всех дел. Если не сможете этого, то идите к президенту. Разумеется, до этого вы должны будете дождаться Янсена. Он вернется чуть больше чем через неделю.
— Да, сэр.
— Тогда у меня все. Немедленно пришлите ко мне человека, который проводил разведку.
Кардифф был полон решимости и почти готов.
На крыше Кардифф слегка пошатнулся на полусогнутых ногах и посмотрел на открытую вентиляционную шахту. Попасть туда будет очень сложно.
Кардиффу было под сорок, но он все еще был проворный и энергичный, не позволял телу становится дряблым, и у него была мускулатура профессионального двадцатилетнего спортсмена. На это он и рассчитывал, решившись на такой рискованный прыжок, на это и еще на знание того, что не может умереть раньше понедельника.
Ликвидация чувства опасности имеет непосредственное отношение к работе мышц. Человек, уверенный, что сделает успешный прыжок, — а Кардифф был человеком, который знал, что сделает его, — всегда имеет преимущество перед тем, мышцы которого забиты страхом, произведенным адреналином. Испуганный человек мог заколебаться и оступиться в решающий момент. У Кардиффа не было ни малейших сомнений.
Он глянул на сверкающую хромом стену здания внизу, — здания, в котором размещался головной офис «Шахты Венеры». Это была настоящая крепость, но в обороне каждой крепости где-нибудь да есть щель.
Кардифф тщательно завязал крепкую веревку вокруг штанги антенны на крыше здания, с которой должен спрыгнуть. Подергал веревку, чтобы убедиться, что она выдержит. До крыши здания «Шахты Венеры» было почти пятьдесят метров. Веревки должно хватить. Он может сделать это.
Он сбросил веревку в пропасть и глядел, как она раскачивается, почти доходя до вентиляционной шахты. Да, можно было прыгнуть. Но если неверно рассчитать, если он отпустит веревку слишком рано или слишком поздно, то будет лететь до земли двести пятьдесят метров. Или если он застынет от страха и вообще не отпустит веревку, то она будет продолжать качаться и бить его о стену здания, с которого он спрыгнет.
Однако не было времени размышлять. Он сделает это. Сейчас только ночь субботы, и, в конце концов, он должен гарантированно прожить еще три дня. Это столь же непреклонно, как то, что он должен будет умереть в понедельник.
Он схватил раскачивающуюся веревку, обмотал ее вокруг руки в шелковой перчатке, которая должна предотвратить ожог ладони.
Затем шагнул на самый край крыши и взглянул вниз. Казалось, что тротуар лежит на много километров внизу, а пешеходы выглядели простыми жучками. Сделав глубокий вдох, Кардифф стиснул веревку и бросился в бездонную на вид пропасть.
Веревка, казалось, разматывалась целую вечность, пока он летел вниз. Он приготовился к толчку, когда веревка полностью размотается, и понадеялся, что она выдержит его вес.
Толчок болью пробежал по руке, когда веревка натянулась. Кардифф мельком глянул вниз и увидел, что висит чуть выше зияющей вентиляционной шахты.
Раскачиваясь, веревка прошла над шахтой, Кардифф отпустил ее, попал прямо в открытое отверстие и полетел вниз.
Его падение, как он и ожидал, было остановлено уже через три метра металлической сеткой. Он отскочил от нее, точно на батуте, упал снова и мгновение лежал неподвижно, переводя дух. Затем быстро нашел выход из вентиляционной шахты и через полминуты уже появился в коридоре здания «Шахты Венеры».