Петр Александрович Мясковский, Временно исполняющий обязанности царя всей Новой Рутении, близоруко поглядел на листок бумаги, зажатый в его коротких пальцах, и вздохнул.
Это был отчет одного из разведчиков Рутении, корабли которой патрулировали сектор Галактики, включающий Солнце. Послание только что поступило по подпространственной связи узконаправленным лучом откуда-то возле Плутона. В нем говорилось:
К: Временно исполняющему обязанности царя Петру Александровичу.
ОТ: Майор-полковника Ильи Ильича Тарантьева, Первая Превосходная Эскадра разведчиков.
Флот из девяти кораблей Новой Галлии занял орбиту вокруг Соль III. Они выглядят вооруженными. Кажется, они готовятся к крупномасштабным военным действиям. Я жду ваших распоряжений.
Мясковский с кислым лицом вертел в руках сообщение, затем отложил его и с несчастным видом соединил вместе большие пальцы. Где-то в другом крыле королевского дворца царевич Алексей крепко спал, далекий от мирских дел и тревог.
Боже мой, мрачно подумал Мясковский. Новая Галлия заняла позицию вокруг Земли? Но почему? Неужели это предзнаменование войны, нарушение равновесия сил, которое долго держалось между тремя главными мирами! И почему это должно произойти именно сейчас, когда царь лежит в кататонии и заботы о государстве легли на мои плечи?
Мясковский расправил свои натруженные плечи. Выборы были намечены на следующую неделю, выборы преемника Алексея. Мясковский хотел поскорее устраниться от своих обязанностей. И он не намеревался позволить такому мелкому кризису расстроить его планы.
Он щелкнул выключателем видеоэкрана, и в нем появилось пухлое личико секретарши.
— Ольга, свяжитесь с послом из Новой Галлии, немедленно.
— Конечно, Ваше Превосходительство. Одну секундочку.
Мясковский выключил экран и откинулся на спинку тяжелого кресла. Нежелательная головная боль, подумал он. Но Царствование было желанным призом несмотря на любую головную боль. И то, как он справится с данной ситуацией, поможет поколебать электорат на следующей неделе. По крайней мере, он надеялся на это.
— Вы хотели увидеть меня, царь Петр?
Мясковский поднял голову. Постное лицо посла Селевайна маячило за прозрачной дверью.
— Ах да, входите, пожалуйста, М. Селевайн.
Дверь скользнула вбок, и вошел дипломат Новой Галлии, как всегда безупречно одетый. Петр вечно ощущал в его присутствии какой-то комплекс неполноценности. Его толстая, грубая одежда казалась слишком дикарской по сравнению с дипломатическим костюмом посла Новой Галлии.
Исполняющий обязанности царя откинулся на спинку своего большого кресла, откашлялся и сказал:
— Я, должно быть, очень тупой по сравнению с вами, м. Селевайн. Мне требуется объяснение вот этой ситуации. — И он вручил послу Новой Галлии сообщение разведчика.
— Разумеется, Ваше Превосходительство.
Селевайн взял листок и быстро просмотрел его. Мясковскому было неуютно, дипломат, казалось, стал весьма раздраженным.
Селевайн аккуратно сложил листок пополам и положил его на стол перед царем. Затем улыбнулся, холодно, обнажая прекрасные белые зубы.
— Девять кораблей, — праздно заметил он.
— Ну... да. Девять кораблей. У вашего правительства есть какие-либо официальные объяснения такого внезапного вторжения в нейтральную область?
Улыбка Селевайна тут же исчезла.
— Разумеется, есть. Мы производим оборонные маневры без всяких враждебных намерений с нашей стороны.
— Оборонные маневры? Что это значит?
— Уверяю вас, что эти вопросы не касаются свободного мира Новой Рутении, царь Петр. Это дело касается лишь нас и... и еще одной планеты, Ваше Превосходительство.
— Вот как? — Петр поднял одну из густых бровей. — А вы не хотели бы подробнее остановиться на этой теме, М. Селевайн?
Дипломат холодно усмехнулся.
— На Земле расположена одна из моих наиболее уважаемых святынь, царь Петр. Я имею в виду, разумеется, Эйфелеву Башню. Мы... ну... получили сведения, достаточные, чтобы понять, что наши конкуренты в Галактике строят проекты против нашей святыни с побуждениями, которые нам еще не вполне ясны. Мы просто принимаем меры предосторожности.
— Вы хотите сказать, что Колумбия планирует взорвать вашу Башню? — удивленно спросил Петр.
— Я не упоминал о конкретном мире, Ваше Превосходительство.
— Ну да... Конечно.
Исполняющий обязанности царя почесал лоб, искоса глядя на посла Новой Галлии и безуспешно пытаясь проникнуть сквозь его дипломатическую маску.