— Лука, спасибо... Ты так добр ко мне. С самой первой встречи ты казался мне просто обычным юношей, но теперь я не могу отвести от тебя взгляд. Пожалуйста, не уходи. Останься со мной...
Она сжала его ладони в своих. Лука улыбнулся, и его взгляд был подобен теплому рассвету, пробивающемуся сквозь туман ночного леса.
— Я всегда буду рядом, моя принцесса, — прошептал он, и в этом шёпоте было больше силы, чем в криках генерала за дверью.
А в это время на пороге кипела ярость.
— Думаешь, Рудольф, я стану тебя слушать? — Вернер высокомерно выпрямился в седле. — Я генерал, и воля моя — закон. Я беру то, что хочу.
— Сейчас ты не генерал, Вернер. Ты — кошмар во плоти, — Рудольф едва сдерживал презрение. — Взгляни на себя! Ты стар, ты связан узами брака. Если супруга узнает о твоих похождениях, твоему положению при дворе придет конец.
— Жена? — генерал сплюнул. — Она бесплодна, а мне нужен наследник, чистая кровь! А не очередная девка, готовая торговать собой за золотой.
— Значит, для тебя любая невинная душа — лишь товар? — Голос Рудольфа задрожал от гнева. Его кулаки сжались так крепко, что кожаные перчатки затрещали по швам.
— Тебе не понять, охотник, — Вернер прищурился. — Ты когда-то служил королю, а теперь ты — лишь тень былого величия, деревенский житель, застрявший в глуши.
— Убирайся! — прорычал Рудольф. — Я не продам тебе дочь. Пошел вон!
Он попытался захлопнуть тяжелую дубовую дверь, но Вернер резко перехватил её, дёрнув на себя. Лицо генерала оказалось в опасной близости от лица Рудольфа.
— Я никогда не проигрываю, старый товарищ. Запомни это. Однажды ты рухнешь в бездну, и я буду тем, кто тебя туда подтолкнет.
Вернер резко отпустил дверь и с силой ударил коня шпорами. Жеребец взвился на дыбы и понёсся в сторону леса, увлекая за собой свиту охотников.
Рудольф, вне себя от ярости, ударил кулаком по косяку так, что дом содрогнулся. Кейт внутри вздрогнула от этого грохота.
— Этому не бывать! — выдохнул мужчина и с силой запер дверь на тяжелый засов.
Глава 14
— Отец, что ты собираешься делать? — Кейт заглянула ему прямо в глаза.
Взгляд Рудольфа дышал такой яростью, что даже Лука, сидевший подле девушки, невольно вздрогнул.
— Если он всерьез жаждет боя, он его получит. Но мне нужно подготовиться, — отрезал Рудольф.
— Господин Рудольф, быть может, не стоит? — с тревогой вмешался юноша. — Генерал Вернер силен и коварен, он может убить вас.
— Так пусть попытается. Мне уже нечего терять, — в голосе Рудольфа зазвучала ледяная, отчаянная сталь.
Его слова повергли молодых людей в шок. Кейт с ужасом осознавала: если она снова потеряет отца, защитить её будет некому. Лука рано или поздно вернется на родину, где его ждет семья — мать, отец и сестры. И всё же девушка видела, что юноша готов стоять за своего командира до конца.
Лука тяжело выдохнул:
— Мне не нравится эта затея, господин. Похоже, он намеренно выводит вас из себя.
— Возможно, — мрачно согласился Рудольф. — Но тот взгляд, которым он на меня смотрел... В нем слишком много яда.
Мужчина выглянул в окно. Снаружи, посреди двора, Вернер вовсю хвастался перед своими ратниками, со смехом удерживая за уши только что убитого зайца.
— Бедное создание... — прошептала Кейт. — Отец, мне так жаль его. И тех оленят в лесу, что остались без матери... Этот человек — настоящее чудовище.
Девушка закрыла лицо руками, пытаясь скрыть слезы, но мужчины понимали: сейчас нельзя поддаваться слабости. Нужно во что бы то ни стало сохранить честь.
Вдруг до них долетел громовой, издевательский голос генерала, и сказанное им заставило Рудольфа оцепенеть.
— Если девчонка не пойдет за меня по доброй воле, я возьму её силой! И никакой Рудольф, и даже её смазливый оруженосец Лука ей не помогут!
Лука изменился в лице. С тихим скрежетом он наполовину выхватил меч из ножен, но тяжелая рука Рудольфа легла на его запястье, останавливая.
— Стой, парень. Не горячись. Выйдешь к нему сейчас — погибнешь. Он ведь уже едва не убил тебя однажды.
— Но господин! Я...
— Нет, я всё решил. Сам с ним разберусь, — Рудольф посмотрел на юношу долгим, пронзительным взглядом. — Если со мной что-то случится... обещай, что защитишь мою дочь. Любой ценой.
— Обещаю, господин, — Лука покорно склонил голову и со звоном убрал клинок обратно в ножны.
Кейт, бледная как полотно, ловила каждое слово. Рудольф решительно снял со стены свой тяжелый меч и вышел из дома, плотно притворив за собой дверь.