— Я её пугаю? — Вернер откинулся на спинку стула и рассмеялся, но глаза его остались холодными. — Не может такого быть! А зачем же она тогда появлялась на вечерах, бросала взгляды, манила мужчин?
В этот миг дверь распахнулась, и в комнату вошёл Рудольф. Пламя свечей дрогнуло от сквозняка. Он устремил на генерала тяжёлый взгляд, в котором читалась неприкрытая неприязнь.
— Ты всё сказал? — произнёс он, опускаясь на скамью у стола и с грохотом ударяя по дубовой доске кулаком.
— Рудольф, я… я… — Вернер растерялся, губы его дрогнули, но он быстро взял себя в руки. — Я ухожу. Да, и, кстати, передайте Кейт, что её прекрасный принц ждёт её.
— Уходи! — голос Рудольфа прогремел, словно удар колокола.
— Ха-ха, ухожу! Да пребудет с вами благодать, не извольте тосковать! — Вернер резко поднялся, распахнул дверь и исчез в полумраке коридора, громко хлопнув створкой.
— Господин Рудольф, зачем вы так? — Маргарет схватила его за рукав камзола. — Вы даже не знаете, с кем связались. Вернер — человек опасный, у него длинные руки.
Рудольф молча отстранил её руку, взгляд его оставался твёрдым.
— Где Кейт? — спросил он, поворачиваясь к Маргарет.
Она молча указала на дверь соседней комнаты, едва заметно кивнув.
— Спасибо, госпожа Маргарет. — Рудольф встал, подошёл к двери и тихо постучал.
— Уходите, прошу вас! — раздался из-за двери приглушённый голос Кейт. — Пожалуйста, уходите. Я не хочу никого видеть.
— Кейт, это я, Рудольф. Не бойся, — его голос звучал ровно, почти ласково. Он прислонился к косяку, ожидая ответа. — Знаешь, твоя помощь нужна. Мы собираем девушек, хотим устроить совместную охоту на кабанов. Это важно.
— Зачем? — Кейт сидела на каменном полу, обхватив колени. В её голосе не было ни слёз, ни гнева — лишь глухая усталость.
— Ты узнаешь, когда мы отправимся в лес. Доверься мне. — Рудольф помолчал, затем добавил тише: — Это наш шанс.
Он развернулся и пошёл к выходу, но у самой двери на мгновение замер, словно хотел что-то сказать. Затем решительно распахнул створку и вышел, громко хлопнув ею.
Кейт вздрогнула от звука. Она сидела неподвижно, закрыв лицо руками. В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем старинных часов.
— Ладно, скоро буду, — прошептала она наконец, поднимаясь. — Надеюсь, он меня не обманул…
Она подошла к дубовому шкафу, распахнула дверцы и достала охотничий костюм из плотной ткани, бережно сложенный и пропитанный запахом леса.
Глава 3
Кейт была готова. Высокие до колен сапоги плотно облегали ноги; в утреннем свете её каштановые волосы словно вспыхивали золотом. Она вновь подошла к дубовому шкафу, достала лук и стрелы — всё было на месте.
«Я должна что‑то сделать ещё…» — мысли крутились в голове, не давая покоя. Взгляд невольно поднялся к массивной люстре со свечами: та висела так высоко, что по спине пробежала лёгкая дрожь. В этом доме всё казалось огромным — и потолки, и двери, и сами стены, сложенные из тёмного камня.
Дверь отворилась, и в комнату вошла Гретель.
— Господин Рудольф ждёт вас. Он приготовил для вас подарок.
— Я иду, — коротко ответила Кейт.
Она надела широкополую шляпу, тонкие кожаные перчатки и прикрепила к поясу сумку со стрелами. Солнце, пробивавшееся сквозь узкое оконце с свинцовыми переплётами, озаряло её лицо мягким светом, подчёркивая тонкие черты.
Гретель проводила девушку до выхода. Во дворе стояла лошадь — статная, с гладкой чёрной гривой, чья красота могла бы вызвать зависть у любого наездника.
— Её зовут Стрела, — пояснила Гретель, указывая на животное.
Дверь с лёгким хлопком закрылась. Кэт подошла ближе и осторожно положила ладонь на мордочку лошади. Стрела фыркнула, но не отстранилась.
— Ты такая красивая, Стрела, — тихо произнесла девушка, ласково поглаживая её шею.
В этот момент из конюшни вышел Рудольф. Он уже оседлал своего тяжеловоза — мощного коня рыжего окраса с золотистой гривой, чьи сбруя и подпруги блестели от тщательно нанесённой ваксы.
— Всё готово. Кейт, нам пора. Нас уже ждут.
— Хорошо, господин, — кивнула она.
Кэт ловко взошла в седло. Вместе с Рудольфом они направились в лес, где их ожидали остальные охотники и охотницы. Ветер шевелил перья на её шляпе, а вдали уже слышался лай гончих и звон охотничьих рогов.
Господин Вернер и его подчинённые дожидались приказа.
— Так, мои могучие воины, сегодня мы будем охотиться! — провозгласил он.