— Миледи, — обратился Лука к Кейт, — позволите пригласить вас на ужин?
— Господин… — Кейт покраснела, чувствуя, как дрожит всё тело. Впервые она встретила юношу с добрым сердцем.
— Вы так любезны, господин… — Она резко обернулась к Рудольфу. — Но, к сожалению, я не смогу.
Рудольф положил руку ей на плечо:
— Кейт, если парень приглашает — соглашайся.
Она улыбнулась и повернулась к Луке:
— Господин Лука, я принимаю ваше приглашение.
Этим обменом заметил генерал Вернер. В его взгляде, устремлённом на Кейт и Луку, читалась ревность. Рудольф, уловив это, незаметно подошёл к Вернеру, резко схватил за хвостик волос, перетянутый красной лентой, и прошипел:
— Не смей приближаться к моей… помощнице. Иначе пожалеешь.
Он отпустил его и ускакал вглубь леса.
— Невежа, — процедил Вернер, поправляя красный мундир.
Глава 5
Лука взирал на Кейт с немым восхищением. Ветр буйный вздымал её локоны, а она, удерживая шляпу рукою, сидела в седле с благородной осанкою. Кони ступали неспешно по изумрудной мураве, а лес шумел вокруг, словно орган небесный: журчание ручья сливалось с трелями соловья в дивную песнь природы.
Лука замкнул уста, возвёл очи горе и смежил их. Ветр ласкал его лик, будто невидимая длань.
— А‑ах, сколь прекрасно!.. — изрёк он, медленно склоняя главу.
Кейт озарилась улыбкою:
— Господин Лука, вы впервые в землях германских?
— Не впервые, — отвечал он, приводя в порядок власы. — Обитаю в Англии. Отец мой — главный рыцарь при дворе, а матерь — из конюших, родом из сих краёв.
Кейт ощутила, как сердце её замирает. «Он столь благостен, кроток, не склонен к пререканиям… Чувствую в нём силу любви, словно не человек он, но ангел во плоти», — мыслила она, и тепло разливалось по всему её естеству, а ланиты зарумянились.
— Господин Лука, — промолвила Кейт, возлагая длань на его плечо, — вы столь добросердечны ко мне… Но генерал Вернер… — Голос её дрогнул, и страх отразился на лице.
Лука взял её руку в свои и рек твёрдо:
— Кейт, чувства ваши мне ве́домы. Не дам вас в обиду, уверяю. Буду при вас неотлучно. — С этими словами он снял с её руки перчатку и приложился к ней нежным поцелуем.
— Господин… — Кейт зарделась пуще прежнего, сердце её забилось учащённо, и казалось ей, будто за плечами вырастают крыле.
— Не тревожься, — шепнул Лука, сжимая её руку.
— Благодарствую вам, господин Лука, — произнесла Кейт, медленно отнимая руку. — Нам надлежит продолжить путь — нас уже ожидают.
Она дала знак коню, и тот рванул вперёд. Лука последовал за нею, и вскоре оба скрылись среди древесных исполинов, оставив позади лишь шёпот ветра и пение соловья.
Глава 6
В глухом лесу на окраине владений графа фон Рейхена, собрались охотники. Они устроили привал: на поляне уже стоял дубовый стол, накрытый грубым льняным полотном; девушки‑охотницы закончили чистить добычу и теперь жарили дичь на костре. Аромат жареного мяса разносился далеко по чащобе — такой насыщенный, что у каждого невольно разыгрывался аппетит.
Кейт и Лука прибыли как раз к ужину. Один из охотников перебирал струны гитары, напевая старинную песню охотников; остальные смеялись, попивая вино или пиво. В стороне, присев на поваленное бревно, Рудольф тщательно чистил ружьё.
Генерала Вернера нигде не было видно. Кейт тихо вздохнула:
— Его нет… Я так рада…
Лука аккуратно слез с коня, подошёл к Кейт и, склонив голову, протянул руку:
— Моя леди, прошу у вас руки.
Кейт улыбнулась и вложила ладонь в его руку. Она прижалась к его груди, чувствуя ровное биение сердца. «Такое милое, доброе… А сам ты — мой спаситель», — подумала она.
Лука снял шляпу, положил руку на её волосы и нежно поцеловал. «Милая подруга… Волосы как сладкий шоколад — такие мягкие, с таким приятным запахом…» — мелькнуло у него в голове. Он ласково взял её за щёки, приближаясь к её губам. «Как же я хочу поцеловать тебя… Твой нежный запах клубники, твои красивые глаза…»
Но едва их губы почти соприкоснулись, раздался хриплый голос:
— Ах, вот как!
Лука резко обернулся, не отпуская руки Кейт, и заслонил её собой.
— Значит, юнец, ты отобрал мою любовь! — процедил Вернер, скривив губы.
— Я не дам вам её обидеть! — твёрдо произнёс Лука.
Кейт прижималась к его спине, выглядывая из‑за плеча.