Жрица с усмешкой покачала головой:
- В Городе Таинств все устроено гораздо сложнее, чем ты можешь себе представить. Вовсе не обязательно быть преступником, чтобы однажды оказаться в кандалах.
- Папа говорит, что только у мерзавцев все сложно, так они сами перед собой оправдываются или морочат голову другим. Не верю, что вас решили так страшно наказать совсем без вины.
- Может, и не совсем, - неожиданно легко согласилась жрица. Кажется, она даже развеселилась. - Тебе трудно будет в это поверить, но Город Таинств сплошь населен теми, у кого все сложно. Как бы то ни было, я хочу избавиться от проклятия, и тебе придется мне помочь.
- Но как я вам помогу? - Джумет была так растеряна, что даже забыла вступиться за жрецов добрых богов: ей совсем не верилось, что Аменот или Ватар позволили бы мерзавцам служить им. - Я просто девочка. Даже читать почти не умею.
- Это легко исправить, если только ты не безнадежно глупа. В твоем теле теперь не только моя душа, но и моя сила. Конечно, пока она не подчинится тебе, но даже малого проблеска способностей хватит, чтобы впечатлить нужных людей. Ты сможешь попасть в послушницы, а значит, перед тобой откроются двери Города Таинств. С остальным разберемся после.
Джумет открыла рот, но так и не решила, что именно собирается сказать. Она никогда даже не думала о том, чтобы стать служительницей богов, - Город Таинств был во всех смыслах слишком далек от ее хижины и рыбацкой жизни. К тому же каждый ребенок знал, что жрецом не стать кому попало: в послушники отбирали только тех, кто с рождения был отмечен божественной милостью и мог творить простые чудеса. Многие друзья Джумет воображали, что окажутся такими избранными, кто-то даже всерьез верил в это, но она сама только посмеивалась над ними и гордилась, что крепко стоит на ногах. Мечты исполнимыми должны быть - попасть в подмастерья к швее, например, чтобы не копаться всю жизнь в рыбьих потрохах, - а не глупыми фантазиями, от которых нет проку.
- Кажется, ты не совсем безмозглая. Уже хорошо. - Жрица кивнула сама себе. - Сама посуди: стать служительницей богов намного лучше, чем подмастерьем у швеи. Благодаря мне учеба будет даваться тебе куда легче, чем другим. Немного усердия, и ты быстро добьёшься успеха. Тебе больше никогда в жизни не придется голодать и заниматься тяжелым трудом. Разве не здорово?
Джумет нахмурилась. В сказках от таких заманчивых предложений всегда предостерегали: если глупый простачок соглашался на что-то похожее, его жестоко обманывали и в конце он оставался ни с чем - если очень повезет.
- Не знаю. Это будет обман: я же знаю, что боги меня на самом деле не выбирали. Ваша сила не считается. И вообще, вы грешница, которая сбежала от казни. Не хочу, чтобы боги на меня разгневались или жрецы наказали за мои и ваши грехи разом.
Джумет показалось, что на лице жрицы мелькнуло раздражение, но та быстро скрыла его за улыбкой.
- А ты рассудительная. Мне это нравится. Только я не спрашивала, хочешь ли ты мне помогать. Я сказала, что тебе придется.
Джумет вдруг поняла, что не может двигаться. Даже пальцем шевельнуть не получалось. Она хотела вскрикнуть, но из горла не вырвалось ни звука; от испуга хотелось заплакать, но и этого она не могла - глаза оставались сухими, а дыхание - ровным.
- Я могу уничтожить твою душу. Вот так просто. - Жрица подняла руку, и Джумет, взяв слипшийся песок, раскрошила его в ладони. - Тогда это тело станет только моим. Я получу новую жизнь и проживу ее в свое удовольствие. О проклятии мне не придется беспокоиться до самой смерти - и даже в глубокой старости я, скорее всего, просто найду молодое тело и завладею им. Я не делаю этого лишь потому, что мне тебя жаль. Я ведь не чудовище, в конце концов, и убить ребенка мне не так-то легко. Но, если ты попытаешься заставить меня прожить с тобой жизнь грязной простолюдинки или, того хуже, вздумаешь пройти ритуал очищения, я сотру тебя в порошок. От твоей души ничего не останется. Тебе не видать даже Великой Пустыни - ты просто перестанешь существовать. Теперь ты понимаешь меня лучше, дитя?
Джумет никогда не думала, что будет так рада слезам, наконец-то брызнувшим из глаз. Она съежилась, рыдая и судорожно обнимая себя руками. Оказалось, плакать тоже бывает приятно - особенно после того, как очутилась пленницей в собственном теле.
- Я жду ответа. Ты поняла меня?
- Д-да… - выдавила Джумет. - Я все поняла, госпожа. Я буду слушаться…