Мои отцы-командиры сидели, тупо уставившись на коробочку из-под конфет. Я прочистил горло и начал рекламную паузу:
- От имени народа Ящериц и народа Маленьких Людей предлагаю вам мир и дружбу и военный союз против Дамии. Завтра ящерицы летят в Дамию воевать со жрецами. Мы предлагаем вам участие в походе.
- Что за мир и что за поход?
- Сезам, откройся, - сказал я на неизвестном присутствующим языке.
Коробочка вновь открылась. В воздухе появилось изображение обезглавленного начальника экспедиции (то бишь как его одна голова) и по-ботсвански стала излагать присутствующим свои предположения. Они сводились к тому, что между двумя народами устанавливается вечный мир, Ботсвана уступает часть своих земель новоявленным друзьям и союзникам, Ящерицы и Малые Люди вспомоществуют вождю и главарю Ботсванского народа завоевывать земли соседей и прочая, прочая, прочая... Не думаю, чтобы Янос слышал эти рацпредложения в первый раз.
- Я должен отвечать тебе или коробочке? - Мне,- Хорошо, Осман, я подумаю над предложением народа Ящериц. Мне нужно время. Когда вы возвратите Мари?
- Вашу племянницу, достопочтимый князь?
- Да.
- Я привезу ее в следующий раз, когда буду здесь, - сказал я с самой приятной улыбкой, которую мог изобразить.
- Вы свободны, господин посланник. Мы известим скоро вас, когда проведем совещание.
Я отвесил поклон и вышел. Меня проводили в обеденную залу. По дороге меня встретил Шейла, один из наемников, пришлых из Морского народа.
- Здравствуй, Осман.
- Здравствуй, Шейла.
- Знаешь, девушки рассказывают удивительные вещи. Могу я задать тебе несколько вопросов?
- Я весь во внимании.
- Давай пройдем в тот уголок залы, чтобы нам не помешали.
Мы присели в уголке. Шейла улыбался всеми зубами:
- Говорят, Осман, ты получил тяжелые раны?
- Да, дамийцы страшные противники. Я горел изнутри.
- Я слышал, что обычно их колдуны довольствуются тем, что лишают человека воли, делают так, что он впадает в оцепенение, не может пошевелить ни рукой, ни ногой. Разве они не пробовали сделать этого с тобой?
В его вопросе был подвох, но я не мог понять - какой.
- Они сделали это, - его брови поднялись, - но я превозмог их заклятье и освободился от чар.
- Если ты вправду сделал это... - он не завершил фразы.
- Если ты хочешь меня похвалить, то не стоит.
- Скажи, Осман, твои доспехи поддерживают постоянно связь с командованием?
- Да, а что? А с чего ты это взял? Вообще откуда ты знаешь?
Он вздохнул тяжело:
- Работа у меня такая - все знать. Я хотел бы кое-что шепнуть твоему хозяину.
Я хмыкнул. Здесь было опять дело нечисто, но я позвал:
- Есть кто на связи? Дани, отзовись.
- Слышу тебя хорошо, записываем все твои разговоры и разговоры окружающих.
- Меня слышат, - обратился я к собеседнику. Тот кивнул и заговорил на неизвестном мне языке, произнес несколько фраз. Потом улыбнулся и сказал по-ботсвански:
- Вот и все, мой мальчик, а ты боялся. Твои хозяева скажут тебе, когда подойти ко мне. Или лучше пусть заиграет нездешняя музыка, и я подойду сам.
С этими словами он вышел из-за стола.
- Постой, постой, голубь мой сизокрылый, - спохватился было я, но в наушниках рявкнули:
- Стоп, Сергей, пусть будет, как он сказал.
Через энное время мой ведущий посоветовал положить мою заветную коробочку на стол и открыть ее. Заиграла негромкая, но приятная музыка. Сидевшие в зале воины дружно воззарились на меня. Морды были встревоженными. Я скорчил удивленное лицо, сделал извиняющий жест руками и закрыл видео-музыкальную шкатулку.
Присутствующие облегченно вздохнули и успокоились. Ко мне приблизился Мастафа и изрек следующее:
- Ты выйдешь сейчас на улицу и пойдешь до ближайшего закоулка, где тебе никто не помешает.
Там с тобой поговорят, - сказал он тоном осведомленного человека и отошел. Мне стало муторно. Чего он хотел? И как со мной поговорят?
Кастетом в лоб? За моей спиной разыгрывалась чужая партия. На мой вопрос начальству последовал двусмысленный ответ: он из конкурирующей разведки. Расспрашиватьеще я не стал. Сколько я ни работал на разведку Космофлота, толком ничего не знал. Не знал, скажем, существуют ли другие организации, которые также ведут обследование и контакты с другими цивилизациями. На мои вопросы мне всегда отвечали, что я узнаю все в свое время. Так я ничего не узнал, а этот тип явно знал больше меня.
На улице к нему подлетит мотылек, и они станут шептаться о своем, о девичьем. М-да, "каким ты был, таким остался". Каким бараном я был, таким остался. Моя нелюбовь, моя пылкая страсть к моим работодателям получила новую пищу.
Эх, выйти на улицу, схватить Мастафу за шиворот, стукнуть пару раз об угол дома, спросить: "На кого работаешь, контра?" Я представил себе сию приятную сцену, посмаковал подробности и решил ничего не делать, может, случай еще представится.
Пока я предавался приятным мечтаниям и не собирался никуда выходить, мой оператор решил поделиться со мной информацией:
- Сергей, они решили отказать и выждать время.
Янос и советники поверили в разрушение Хутмоса, но не уверены в нашей окончательной победе плюс боятся попасть в нашу власть. Необходимо втянуть в это дело широкие массы трудящихся, народ. Ты поднимешь крик, покажешь им записи из коробочки и призовешь дружину на священную войну, на месть Дамии. Шейла и его друзья тебя поддержат. Янос хочет лишь получить Мари и посмотреть, кто выиграет в военном столкновении. Обвини его в трусости и призови к войне. Готовься, за тобой идут.
Пришел слуга и попросил меня следовать за ним.
- Осман, от имени моего народа я благодарю тебя за то, что ты вернул нам дочерей нашего народа.
Надеюсь, Ботсвана уже никогда не будет отдавать в жертву своих детей. Мы принимаем мир и дружбу, предложенную Ящерицами, и будем рады видеть на переговорах лично вождей Ящериц. Но от совместного похода, боюсь, мы будем вынуждены отказаться. Вы можете нападать сами, и наши сердца будут с вами в этом бою. Но мы не умеем летать по воздуху подобно вам, а дорога в Дамию длинная, и нужно время, чтобы собрать войско, чтобы пройти эту дорогу. Да, я верю, что вы можете посадить на ваших крылатых зверей воинов, но у меня здесь небольшой отряд, а вся Ботсвана может выставить тысячи воинов, а еще мы можем уговорить участвовать в войне все окрестные племена. Если вы хотите, я могу послать гонцов и пригласить вождей для переговоров и создания союза. Только это займет много времени. Если Ящерицы нападают на Дамию через уже несколько дней, мы не сможем вам помочь. Для начала мы желаем обсудить другие вопросы, не военные.
- Мой Вождь, чтобы напасть на Дамию, не нужно большое войско и много времени. В твоей дружине сто человек. Это самый лучший воинский отряд, который я когда-либо видел. Этот отряд стоит тысячи дамийцев. И сто человек - это немного.
Четыре железные птицы с легкостью доставят вас в Хутмос. Мы легко возьмем город, и вам достанется большая добыча.
Янос на лесть не купился. Мышь в мышеловку не полезла:
- Моя дружина вообще единственный военный отряд в Ботсване в данный момент. Если мы погибнем, у племени не останется костяка армии. Нет, моя дружина остается здесь.
- Достопочтимый князь, когда вы будете готовы встретиться с послами народа Ящериц?
Янос призадумался:
- А что предложите вы?
- Ну, послы прибудут по воздуху. Для них нет препятствий во времени. Это дело нескольких часов.