Я дёрнулась, желая прекратить этот разговор, но Александр воспринял моё движение иначе, потому что вскочил с колен, сел рядом, обнял за плечи и начал горячо шептать в самое ухо:
- Ты не представляешь, Аделина, как я корил себя за то, что так глупо повёл себя при нашем знакомстве. Ведь ты понравилась мне с первой минуты, как я тебя увидел. Нет, даже раньше, ведь твой портрет на конфетной коробке всегда казался мне изображением идеальной женщины. И не мне одному, надо сказать. Только тогда я не оценил твой характер. Мне казалось, он не вяжется с твоей внешностью. Прости, был дураком, каюсь. Сейчас-то я вижу, что ты хороша такая, какая есть. В сто, нет, в тыщу раз лучше, чем картонный образ. И когда там, в горах, я понял, что ты теперь с Аланом, то готов был голову разбить о камни. Ты с такой нежностью на него смотрела… Я мечтал быть на его месте.
Ага, мечтал он! Я осторожно попыталась отодвинуться, но принц прижал меня сильнее и зазашептал жарче:
- А потом я подумал: кто он, магистр Баррский? Вечный бродяга, маг-исследователь аномальных зон. Что ждёт с ним тебя, Адель? Что он сможет тебе дать? Дом? Но ему не нужен дом, он живёт от экспедиции к экспедиции. Даже если он купит его для тебя, ты будешь там одна. Детей? Да, ты здоровая женщина, родишь ему. Но будет ли у этих малюток отец? Не призрак, о котором ты станешь им рассказывать, тыкая пальцем в портрет, а настоящий, живой отец? Который и приласкает, и поругает, и научит, и поможет? Ведь его не будет рядом с ними, Адель. Я рос без отца и помню, как это горько. И это несмотря на то что я принц, обо мне заботились на государственном уровне и я никогда не знал нужды. Но мой отец погиб, а с Аланом-бродягой они вырастут сиротами при живом отце. Ты хочешь такой судьбы своим детям? Дальше. Алан предан своей науке, поэтому семья всегда будет у него на втором месте. Ты с этим смиришься? Он устраивает экспедиции в разные очень опасные места. Ты лично была в Огире и могла в этом убедиться. Сам бы он туда добрался, я в этом не сомневаюсь. Но если бы не ты, сейчас и я, и он, и все остальные умирали бы там от голода без надежды спастись. Без твоих знаний ни он, и никто другой оттуда бы не выбрался. Думаю, остальные цели его путешествий ничуть не менее опасны. Ты готова его потерять?
Принц говорил, а я сжималась в комочек. Слова били по мне вернее стрел и копий. Всё правда. Я сама не раз и не два задавала себе те же самые вопросы и не находила достойных ответов. Правда, на этом я останавливалась, а Александр пошёл дальше.
Он вдруг выпустил меня из своих объятий и с горечью сказал:
- Но я не собираюсь тебя агитировать против твоего избранника. Лишь призываю подумать. Я понимаю, брак со мной — вынужденная мера. Ты не любишь меня и пойдёшь на это исключительно чтобы избежать рабской доли, которую империя уготовала для магов. При всём разнообразии магических союзов, для нас с тобой годится только один: истинный магический, который, по твоему мнению, плох тем, что соединяет навеки. Зато оспорить его не возьмётся даже император. Что это тебе даст, кроме спасения от рабства? Ты об этом не думала? А вот представь. Во-первых, влюблённого в тебя мужа. Смею надеяться, не дурака, не урода, достаточно молодого и привлекательного мужчину. Характер, правда, у меня не мёд, но и ты не сахарный пупсик. Зато мы оба маги, оба профессионалы и уважаем друг друга. Уживёмся как-нибудь. Второе. Я богат. Ты, как моя жена, сразу получишь во владение замок и пару поместий, так что у тебя будет где жить и вдобавок постоянный независимый доход. Это если я тебе вдруг надоем и ты захочешь побыть одна и насладиться свободой. Твои знания и умения тоже не пропадут. Ты сможешь преподавать в нашей высшей школе магов: учитывая то, как ты лихо рассчитываешь порталы, Феофан будет просто счастлив заполучить для своих подопечных такого специалиста.
Александр вздохнул, как будто свалил с плеч гору, и продолжил:
- Теперь минусы. Их не так уж много Есть не самая приятная часть моей жизни: необходимость шесть раз в год присутствовать на различных придворных мероприятиях. Думаю, это не так уж обременительно. В остальное время ты будешь от этого избавлена. Я не наследник и не дипломат, а маг, меня не так уж часто видят при дворе и от моей жены не потребуют большего. И не бойся: никому даже в голову не придёт заподозрить в тебе простолюдинку. С твоей врождённой грацией, достоинством, с которым ты держишься, благородной осанкой, ты дашь сто очков вперёд любой фрейлине королевы Арсинои. Я даже грешным делом думал тут: а верно ли, что твои родители — это твои родители? Столь благородная красота в купеческой семье…