Рассказывая себе весёлые сказки о своём блестящем будущем и жалостливые, о гибели магов в горной долине без выхода, Симон добрался до того того места, где они с Александром собирали горючий камень. Прикинул расстояние, направление ветра, остальные факторы, которые счёл существенными… Выходило, что стоит пробежать вперёд ещё примерно двести локтей, а уж потом поджигать. Иначе его догонят раньше, чем огонь разгорится.
Человек предполагает, а боги уж располагают так, как им заблагорассудится. Симон сделал всё по плану: на подходящем месте присел над жилой горючего камня, нагрёб холмик из его же пыли, специально высек искорку кресалом, а не зажёг магией, чтобы труднее было потушить, дождался устойчивого язычка пламени, а затем дунул слегка, чтобы направить.
Лучше бы ему этого не делать. Весёлый огонёк пару мгновений колебался, а затем лихо побежал по жиле в сторону скал, подгоняемый уже не дыханием Симона, а ветерком, поднявшимся в долине. Бедный отщепенец не ожидал такого: скорость огня оказалась много вше той, которую он мог развить, даже если бы стал бежать изо всех сил.
Он и побежал, но толку?! Оказалось, он знает о горючем камне и его залегании далеко не всё. Кроме пламени, горение в некоторых местах сопровождалось взрывами, от которых куски породы летели во все стороны. После них пламя разгоралось с новой силой и неслось впереди Симона уже не весёлыми язычками, а яростной стеной огня. Ведьмак, понимая, что входа у него нет, бежал следом и пытался хоть что-то придумать, но от страха совсем потерял соображение. Половину сумок он потерял, другую продолжал тащить, надеясь на чудо. Но чудеса неподвластны смертным они — привилегия богов, а для такого, как Симон, боги и пальцем не пошевелят. Не добежав до скальной стенки локтей пятьсот, отщепенец попал ногой в рытвину, зацепился и упал, вывихнув лодыжку, в неглубокую впадину за двумя большими валунами. Это его и спасло.
Огненная лавина, добежав до преграды, вдруг взревела, затем раздался взрыв, по силе во много раз превышающий то, что было до этого. Симон очутился в мире демонов, как его описывали древние авторы. Кругом ревело пламя, летали огромные куски раскалённого камня, всё горело и пылало, в горле першило от горячего воздуха, волосы осыпались пеплом от одного жара. Всё это длилось не более минуты, даже меньше, но ведьмаку хватило с лихвой. Он потерял сознание и уже не увидел, как на большом протяжении обрушилась скальная стенка, обнажая чёрный, блестящий, крупнозернистый драконий камень.
Глава 22
Первой заметила исчезновение Симона Адель. Проснулась раньше всех, перелезла через Алана и выбежала из палатки по малой нужде, а когда возвращалась, то обратила внимание: гора сумок, которая мешала входит в палатку, куда-то подевалась. Девушка огляделась и в первую минуту ничего не увидела. Стала теребить Алана, чтобы спросить, куда переложили их сумки, и тут ей бросилось в глаза пустое спальное место Симона.
На последнюю ночь всем пришлось потесниться, вместо четырёх палаток поставили всего два больших шатра. Ведьмы со своими мужчинами заняли один, а во второй набились оставшиеся. Алан постарался изолировать свою любимую от смотрящих на неё с жадностью мужчин, поэтому уложил Адель в углу. Симон лежал в противоположном, поэтому Адель не сразу обратила внимание на его отсутствие. Но когда наконец до неё дошло, она издала такой громкий крик, что вскочили все.
— Что ты орёшь? — недовольно сказала Дейдра, вылезая из палатки.
— Пропал Симон и все наши вещи! — с нескрываемым ужасом выдавила из себя девушка.
— Что?! — в один голос закричали все, — Как?
Не прошло и минуты, как лагерь был осмотрен и вывод сделан: мерзавец действительно похитил всё, что у них было, и бежал. Логично было предположить, что направление он избрал единственно возможное: назад, туда, откуда пришли. Дейдра велела Алану и Адели оставаться и складывать то, что ещё осталось, а сама бросилась в погоню, махнув рукой остальным: догоняйте.
Несмотря на то, что ростом ведьмы доставали своим мужчинам в лучшем случае до плеча, бежать за ними и не отставать оказалось непросто. Возникало чувство, что они перебирают ногами втрое быстрее, чем это вообще возможно. По гладкой дороге Александр бы их сделал, не зря в Сальвинии слыл одним из лучших бегунов, но по сильно пересечённой местности, когда под ногами камни и ямки, в которых так и гляди, что ногу сломаешь… Нет, тут он ведьмам был не конкурент, хотя держался достойно, не отставал. И он первый услышал гул и странные звуки, похожие на выстрелы из малой пушки.
На ходу крикнул Дейдре:
— Что-то там впереди гудит и бумкает. Нет идей, что это может быть?
— Это нам Симон какую-то подлянку состроил, — ответила ведьма, — А что именно, посмотрим, когда догоним.
Но они не пробежали и пяти минут, как непонятное разъяснилось. Стену огня увидели все, а когда поняли, что горение сопровождается взрывами, Дейдра вдруг остановилась и зло сплюнула. Она поняла, что произошло и зашипела сквозь зубы:
— Кусок идиота! Надо же догадаться и поджечь горючую жилу! Хрен с ним что сам сгорит, он же все наши вещи и припасы погубит! Как мы без них?
Видно было, что ей очень хочется порвать мерзавца на мелкие клочки. Ведьма несколько раз глубоко вдохнула, выдохнула, затем продолжила уже спокойным, деловым тоном:
— Так, теперь не бежим, а идём не торопясь. Приближаемся, но осторожно. Внимательно смотрим по сторонам. Вдруг гадёныш перепугался и сумки побросал?
Она снова сорвалась с места, но теперь не бежала, просто быстро шла вперёд. Все без разговоров последовали за своей предводительницей. Какое-то время шли молча, затем заговорили о том, что волновало всех.
— А что он, собственно, сделал? — спросил Элиастен, ни к кому не обращаясь, — Я понимаю, что-то поджёг, но что и зачем?
— Я, кажется, знаю что, — отозвался Александр, — но зачем — не могу догадаться. Дей права, надо быть полным кретином, чтобы поджигать жилы горючего камня. Наверное, плохо в школе учился. Насколько я помню из курса географии, они всегда сопровождаются подземными полостями с газом, который в таких вот старых выходах сочится изо всех щелей. Сам-то камень горит медленно, а газ не просто полыхает, он ещё и взрывается.
Дейдра бросила на принца взгляд, исполненный удивления и одобрения, как учительница, которую отпетый лентяй порадовал выученным уроком. Её губы шевельнулись так, как будто она хотела добавить к словам Александра ценный комментарий, но тут прогремел мощный взрыв.
— Ложись! — крикнула Дейдра и упала на землю, прикрывая голову руками.
Услышав знакомую команду, принц выполнил её незамедлительно. Военный всё- таки. Краем глаза заметил, что никто не стал мешкать, и порадовался, потому что в следующее мгновение до них долетел порыв ветра, поднятый взрывом. К счастью, уже не раскалённый, а просто горячий, но очень сильный. Такой бы сбил с ног кого угодно, а так прошёл над головами, не причинив вреда.
— Лежим! Не встаём! — крикнула Дейдра, когда ветер уже улетел, затем стала считать вслух, — Один, два, три, четыре…
Когда дошла до двадцати пяти, замолкла и поднялась на ноги.
— Кажется, всё, можно идти дальше.
Затем сделала несколько шагов вперёд, прищурилась, всматриваясь в оседающее облако пыли, а затем внезапно села на землю и разрыдалась. Все оторопели. Никому и в голову не могло прийти, что сильная, смелая, стойкая ведьма, которая во всём была на шаг впереди всех, вдруг такое выдаст. Тем более, что никто поначалу не понял, что произошло. Но вот пыль от взрыва перестала закрывать обзор и вслед за Дейдрой невозмутимый Элиастен схватился за сердце.