А через неделю была охота. Отец и братья долго уговаривали Жаннет поехать туда в своём истинном виде, чтобы лишний раз убедиться, что их маленькая тайна всё-таки тайна. Тщательно расшитый кружевами охотничий костюмчик и сложная причёска должны были убедить окружающих, что старшая дочь герцога не имеет ничего общего со своим «дальним родственником».
- Леди позволит составить ей компанию? – спросил подошедший Виктор де Вранд с непроницаемым выражением лица.
- Ах,.. Будьте так любезны, - отозвалась девушка, кокетливо поправляя кружева на шляпке. – Этот лес настолько мрачный и безрадостный, что только вы, виконт, сможете добавить этому унылому месту красок.
- Благодарю за комплимент, мадемуазель… - молодой человек взял девушку под руку и неспешно повёл по тропинке.
Жаннет мило улыбалась, прилагая максимум усилий, чтобы не выдернуть руку. Они с Виктором никогда не ладили, находя миллион причин для словесных пикировок, иногда переходящих в драки, но всё это было в Академии, а, значит, происходило с абсолютно другим человеком.
Тем временем Виктор, изображая светскую беседу, целенаправленно уводил девушку всё дальше в лес.
- Скажите, господин де Вранд, вы хорошо знаете эти места? Было бы очень неприятно здесь заблудиться…
- Можешь не притворяться, – ответил молодой человек. – Я всё знаю. Твоему братцу не пришло в голову, что Вут может писать и левой рукой?
- Акси слишком добрый, - ответила Жаннет моментально отпустив руку Виктора и демонстративно отряхнув перчатки. – Следовало оттащить твоего братца за шкирку в суд. Нападение на учащихся Академии так просто не прощают.
- А за мошенничество прям-таки по головке гладят? – огрызнулся мальчишка.
- Ты на драку напрашиваешься или что-то конкретное хочешь? Говори быстрей и проваливай. Твоя рожа мне за пять лет изрядно надоела.
- Брат просил передать, что если хочешь и дальше учиться в Академии – тебе придётся очень постараться, чтобы он тебя простил.
- Перебьётся. Это всё?
- Моё молчание тоже денег стоит, куколка… Твой папашка не обеднеет, положив пару тысяч золотом на моё имя в центральном банке, - плотоядно оскалился Виктор.
- А теперь послушай меня, шваль подзаборная, - разозлилась Жаннет. – Ни ты, ни твой урод Вутерих не получите ровным счётом ничего! Никогда!
Внезапно за спиной девушки раздался какой-то шум, она инстинктивно отпрыгнула в сторону и только потом обернулась, за это время Виктор успел выхватить револьвер и выстрелить – большая чёрная пантера тяжело осела на землю.
- Ты убил её? – не веря своим глазам, спросила девушка, глядя на расползающуюся кровавую лужу.
- А что я должен был делать? Пригласить её на чай? Мы, между прочим, на охоте…
- Я… Я не знаю…
Из зарослей, откуда появилась пантера, послышался невнятный писк и на дорогу вышел, путаясь в разъезжающихся лапах, совсем крошечный котёнок леопарда.
- Какой шикарный бонус! – обрадовался виконт, вскидывая пистолет.
- Нет! Не смей! – Жаннет ударила его снизу под локоть и пуля ушла вверх.
- Ну надо же! – рассмеялся Виктор. – Принцесска пожалела облезлую кошатину… Вот и будет тебе урок…
- Я сказала: не смей! – Жаннет выхватила собственный револьвер и направила его на Вранда.
- И что ты мне сделаешь? Братцу нажалуешься? Так он далеко. Я, пожалуй, прикажу сделать из этой мелочи горжетку и подарю тебе на память, - глумился виконт, снова поднимая пистолет.
Жаннет сама не поняла, как это произошло, но раздался выстрел – и Виктор упал на землю рядом с убитой им пантерой, из аккуратной дырочки в виске лениво потекла струйка крови…
- Вот и поохотились, - тихо сказала Жаннет, глядя на распростёртые тела. Всё чувства куда-то пропали, и она ощущала себя чем-то вроде куклы, которую дёргают за ниточки.
- Возвращаться нельзя. Надо уходить, - сказала она себе. – А если папа решит, что меня тоже убили? Надо как-то дать им понять, что здесь случилось…
Тщательно осмотрев себя, девушка наткнулась на крошечный блокнотик в мягком бархатном переплёте, в таких юные леди расписывали танцы на ближайшие балы. Сама она таким никогда не пользовалась, но, собираясь на охоту, решила, что подобная мелочь дополнит образ добропорядочной леди. Как-то чисто механически порадовавшись тому, что в детстве они с братьями изобрели свой собственный алфавит, чтобы особо бдительная няня или того хуже – Габриэль не узнали об их маленьких секретах, Жаннет подробно описала всё, что произошло, и, засунув блокнотик под подкладку чересчур приметной шляпки, бросила её неподалёку. Аккуратно обследовав заросли, обнаружила логово, и убедившись что других котят нет, подхватила подслеповато щурящую голубые глазки кроху на руки и аккуратно укутав её в полу плаща, пошла на юг, стараясь по возможности не оставлять следов.