Припомнив карту Меролы, Жаннет решила, что где-то на юго-востоке должен быть небольшой городишко, к которому примыкает с десяток деревень. Примерно представив, где она могла сейчас находиться, девушка решительно свернула в сторону предполагаемого города. Не на сам город так, на худой конец, на ведущую в нужном направлении дорогу обязательно должна выйти.
Дорога нашлась примерно через полчаса и, не успела Жаннет подумать в какую же сторону по ней нужно идти, как встретила женщину лет 40-45 на вид с большой корзинкой.
- Извините, мадам, вы не подскажете в какой стороне город? - обратилась она к женщине.
- Зови меня просто Грета, деточка, я уже давно отвыкла от всех этих церемоний, - ответила женщина, - а если тебе нужно в город - так пойдём со мной. Я как раз на тамошний рынок иду.
- Спасибо вам, Грета, - именно на рынок мне и нужно.
- Ты только сначала возьми-ка молочка своему зверёнышу дай, - сказала женщина, протягивая что-то наподобие меховой фляги. - Извёлся весь, поди, от голода.
- Первый раз вижу подобную вещь, - сказала Жаннет, присматриваясь к незнакомой вещи. - Что это?
- Я не знаю как оно по-умному называется. В моей деревне просто "поильник" говорили. Из него мамки дитю молоко дают, коли своего нету. Да и теляток-козляток малых выкармливают.
- А вам он в лесу зачем?
- Дык молочка на дорожку себе взяла. Лишний кувшин нести тяжело - старая я уже, да и в пустой корзине не разобьётся и не опрокинется, когда обратно пойду.
- Спасибо вам, - сказала Жаннет, наблюдая за аппетитно причмокивающей малышкой, и потянулась за висящим на поясе кошельком.
- Даже и не думай, - строго сказала Грета, - я ж не из-за денег продавать хожу. Хозяин мой один живёт, а хозяйство большое: только коровок ажно три. Куда ж нам столько? Не дело это, когда хорошие продукты пропадают. Вот и несу на рынок добрым людям на здоровье.
- А как же вы без денег вернётесь? Хозяин не заругает?
- Ему те деньги без надобности. У него и так всего, что пожелает, в достатке. Говорит: "Коли заработаешь монетку какую - купи себе в награду за труд твой платок красивый али платье новое. Да только куда мне, старухе, посредь леса рядиться?
Жаннет внимательно посмотрела на женщину, которой не дала бы больше сорока лет, но ничего не сказала - в деревнях свои понятия о возрасте, а вместо этого спросила:
- Не подскажете ли, уважаемая Грета, в какой деревне я смогу переночевать? Может где постоялый двор есть или почтовая станция?
- Да куда ж тебе, милая, в лихие места на ночь проситься? Барышень, как ты, ничего хорошего там не ждёт, тем паче со зверем твоим. Не глянут, что малёха совсем - снимут шкуру и моргнуть не успеешь.
- Я смогу за себя постоять, - помощилась девушка, вспоминая недавние события, - и малышку в обиду не дам.
- Куда ж ты одна супротив целой деревни, милая? Поверь старухе - я знаю, что это такое. Давай-ка я лучше тебя в дальнее селение отведу. Там лихих людей нет. А коли по сердцу придётся - хоть навсегда там поселись. Никто худого слова не скажет.
И Жаннет конечно же согласилась.
Потом они долго шли куда-то по едва заметным лесным тропинкам, а иногда и вовсе продираясь сквозь заросли небольших кустарников, которые в неспешно разливающихся по лесу сумерках выглядели волнами фантастического океана готового в любой момент проглотить непрошенных гостей и даже не заметить. Но Грета уверенно шла вперёд, привычным жестом раздвигая зелёные волны, и девушка, несмотря на то, что уже порядком устала, прилагала максимум усилий, чтобы не отставать от своей энергичной проводницы.
Когда уже совсем стемнело, они добрались до очень необычного места. Здесь росли просто огромные деревья, чтобы обхватить каждое из которых потребовалось бы три-четыре взрослых мужчины, причем все эти деревья были примерно одного размера: ни молодой поросли, ни вездесущих кустарников здесь не было в принципе и даже трава не пробивалась через плотный ковёр опавшей листвы.
- Ну вот мы и на месте, - сказала Грета и трижды как-то по-особенному хлопнула в ладоши.
Из-за ближайшего дерева вышел высокий мужчина, чью фигуру полностью скрывал плащ:
- Рад видеть тебя, Грета, - негромко произнёс он, - что за странную гостью ты привела к нам сегодня?
- И я рада видеть тебя, мой мальчик, - улыбнулась женщина, - но не пригласишь ли для начала нас в дом? Не очень-то вежливо заставлять нас стоять посреди леса.
- Ты же понимаешь, что речь идёт о безопасности...
- Девочка - не враг тебе и твоим людям, Призрак. Слово моего Господина - такая гарантия, крепче которой и не придумаешь.