- Что ж... Идите за мной...
Мужчина подошёл к одному из ближайших деревьев и ударил ладонью по какому-то ему одному известному месту, отчего толстые куски коры будто осыпались со ствола, образуя прочную винтовую лестницу, уходящую высоко в крону, и начал по ней подниматься. Грета легонько подтолкнула Жаннет, приглашая её следовать за незнакомцем, а затем и сама поднялась наверх. Там, на высоте примерно в три-четыре человеческих роста плотно сплетённые ветви образовывали нечто наподобие просторной террасы вокруг самого настоящего дома. Больше всего это сооружение напоминало всем известные деревенские заборы, сооружённые из ивовых веток,с тем лишь отличием, что здесь использовались живые побеги самого дерева, которые по мере своего роста превратили лёгкое и незамысловатое ограждение в прочную стену, по толщине не уступавшую каменной кладке дворцовых башен. Откинув плотную ткань прикрывающую вход в это необычное жилище, тот, кого назвали Призраком, жестом пригласил женщин внутрь, после чего, нажав на какой-то скрытый механизм, убрал лестницу и тоже вошёл в дом.
Глава 4 (5)
Внутри оказалось довольно просторное помещение, отделённое от других частей "дома" такими же живыми плетёными стенами. В центре, в большой каменной чаше, горел огонь, освещая десяток уютных кресел и три низеньких столика расставленные по кругу. Гостей встретила девочка лет десяти-одиннадцати в льняном сарафане, щедро расшитом цветами:
- Добро пожаловать, - улыбнулась она, - меня зовут Мелли. Мы вас ждали немного раньше и, к сожалению, пирожки уже остыли, но я поставила их греться, так что скоро...
- Омелия! - прервал девочку мужчина. - Сколько раз просил: не лезь, пока не позову.
- Ишь раскомандовался, - фыркнула та. - Сам без напоминания и чаю гостям не предложишь! Видишь же: издалека они пришли, еле на ногах стоят, а всё со своими подозрениями. В лесу тебя что ли воспитывали?
Хихикнув над собственной шуткой, малышка обратилась к Жаннет:
- Ты не обращай внимания, что он там ворчит. Брат хороший, только нервный очень. Он вроде как у нас теперь главный. А ты располагайся. Зверя своего в кресло пристрой - руки, наверное, просто отваливаются столько времени его держать. Сейчас я ему молочка принесу и плед помягче. И сама поудобнее устраивайся. Сейчас чайник закипит - ужинать будем.
- Спасибо, - Жаннет тепло улыбнулась девочке, аккуратно перекладывая котёнка в ближайшее к огню кресло. - Мне бы только переночевать, а завтра я дальше пойду.
- Какое ещё "дальше"? - удивилась Мелли. - Мирабель сказала, что ты у нас поживёшь.
- Кто такая Мирабель? - насторожились девушка.
- Омелия, я же просил! - простонал мужчина, тяжело опускаясь в соседнее кресло.
- Когда просят - говорят "пожалуйста". Сам объясняйся, невежа, - девочка показала брату язык и скрылась за перегородкой.
- Так что за Мирабель? - повторила свой вопрос Жаннет. - И откуда она обо мне знает?
- Ну, раз уж всё так повернулось, - вздохнул Призрак, - тогда слушай: Мирабель - колдунья. Живёт здесь неподалёку и время от времени помогает нашему народу вот уже около двухсот лет. А сегодня впервые ей самой что-то от нас понадобилось. Сказала, что придет к нам вечером девушка с кошкой, и попросила, чтобы мы разрешили тебе у нас жить остаться.
- Это шутка? Или мне, по-вашему, лет пять? - возмутилась Жаннет. - Думаете я с радостью поверю, что какая-то двухсотлетняя волшебная старушка решила побыть для меня доброй феей? А завтра прилетит на золотом драконе прекрасный принц и унесёт меня в страну розовых единорогов?
- Ну что ты, милая, - Грета успокаивающе положила руку на плечо девушке, - розовых единорогов не бывает.
- Как будто всё остальное бывает...
- Как знать... - загадочно улыбнулась женщина, - но Мирабель - точно не выдумка, милая. Знахарка она. Целительница. Травки, все до единой, как свои пять пальцев, знает. Какую от простуды, какую от бессонницы, или чтоб скотина молока побольше давала. Вот лесные люди её за волшебницу и почитают. А откудова она про тебя узнала, это нужно у ней самой спросить. Вот только ты, деточка, не спеши отказываться, раз уж она за тебя попросила. Безопасней для себя места, чем здесь, на всём континенте не сыщешь.
- Спасибо вам, Грета, что так обо мне беспокоитесь. Мне и правда лучше пока на людях не показываться.
- Вот и оставайся у нас, - из-за перегородки появилась Омелия с огромным подносом, уставленным разнообразной выпечкой, - и тебе хорошо и нам веселее. В лесу с развлечениями туго...
***
- И ты осталась? - спросил Джордж, внимательно слушавший рассказ сестры.
- Конечно, - ответила Жаннет, - мне ведь действительно некуда было пойти...