Так бы и продолжилась блестящая военная карьера молодого адъютанта, если бы внезапно ночью его не посетил сам Альфред III.
- Ваше величество, - вежливо склонился в поклоне юноша, - чему я обязан чести видеть Вас в моём скромном жилище?
Король несколько минут пристально вглядывался в его лицо, а потом, кивнув каким-то своим мыслям, едва слышно произнёс:
- Я предлагаю вам сменить профессию.
- Вы недовольны тем, что я делаю здесь? - несколько растерянно спросил Теофраст.
- У вас отлично получается, молодой человек, - ответил король и многозначительно добавил,- всё.
"Он знает!" - мелькнуло в голове юноши, заставляя смириться со смертной казнью, но следующие слова короля стали полнейшей неожиданностью:
- Моему младшему сыну нужен наставник, - так же тихо проговорил Альфред, - я выбрал вас.
- Меня?- изумился юноша, - но если вы в курсе, кто...
- Не нужно лишних слов, - прервал его король, - у стен тоже могут быть уши. Да. Я в курсе обо всём, что происходит в моём королевстве, и мне нужны именно вы. Я долго думал и пришёл к выводу, что лучшей кандидатуры мне не найти. Как опытный воин, вы сможете защитить моего мальчика от возможных врагов, как врач, позаботитесь о его здоровье, и, как образованный человек, сможетеобучить и обучить Шарля всему, что необходимо знать принцу.
- Но я...
- Вам предоставят личную лабораторию для ваших изысканий и любые, даже самые недоступные, ингредиенты.
- Ваше предложение весьма лестно, но как порядочный человек, считаю своим долгом предупредить - я так и не получил диплом врача.
- Я знаю. Но результаты вашей работы красноречивей любых бумажек.
- И я понятия не имею, как обращаться с детьми.
- Научитесь. Вам ведь нравится учиться.
- Что вы хотите взамен?
- Клятву, что вы никогда сознательно не причините вред ни моей семье, ни моей стране.
- Я согласен. Когда приступать?
- Вот завтра с утра и приступите.
Глава 5 (2)
Прошло десять лет.
Столица королевства Тирандор, древняя Тирра, располагалась в предгорьях Морского Хребта - неприступной горной гряды, преграждающей с восточной стороны выход к морю всему континенту. Так уж исторически сложилось, что и город-крепость Тирра, и само королевство, несколько сотен лет назад были основаны вчерашними пиратами, дерзко грабившими мирные торговые суда и даже отваживавшихся нападать на слабо укреплённые портовые города ближайших соседей. Трогать суда тарденцев, фанатично чтущих неприкосновенность своей нации, или тщательно охраняемые быстроходные флотилии Верджерийской Империи предки нынешнего короля обоснованно опасались. А вот ближайшим соседям приходилось несладко. Особенно доставалось ближайшей Сангерии - государству виноделов и торговцев. Имея очень большую протяжённость береговой линии, они не могли в полной мере обеспечить безопасность каждого поселения и регулярно подвергались нападениям "ценителей" их продукции, ловко использовавших особенности рельефа, чтобы скрываться от слабо вооруженных кораблей соседних государств. Обследовав весь Хребет со стороны океана, пираты так и не нашли ни единого клочка земли, на который можно было бы хотя бы высадиться, не говоря уже о том, чтобы что-то построить. Отвесные скалы, поднимавшиеся из воды, не оставляли ни малейшей надежды даже на временное пристанище. Отчаявшись найти безопасное убежище со стороны океана, пираты вынуждены были построить крепость со стороны континента и ни разу об этом не пожалели. В древних пещерах, уходивших глубоко под гору, предки тирандорцев обнаружили ледник - невиданное чудо в тропическом климате. А заодно и гарантия того, что построенную на этом месте сокровищницу не смогут взять измором, перекрыв жителям доступ к воде и пище. И вот буквально за несколько лет над входом в пещеры выросла крепость. Неприступная и основательная Тирра, ощетинившаяся бесчисленными сторожевыми башнями и укутанная надёжными лентами каменных стен с широкими рвами и подъёмными мостами, по праву считалась самым неприступным городом на континенте.
Сердце Тирры - королевский дворец. Как и все сооружения в городе, он изначально строился в первую очередь для обороны. Наружные стены с высокими зубцами "украшали" ряды узких бойниц, а окна всех без исключения покоев дворца выходили только во внутренний двор. Это безмерно радовало младшего принца Тирандора, так как не позволяло солнечным лучам проникать в его комнаты раньше полудня и не мешало отсыпаться после ночных увеселений.
Однако, именно сегодня удача, столь же непостоянная, как и юный принц, решила поискать нового любимчика где-нибудь в другом месте.
Уверенной походкой опытного хищника по коридорам замка шел высокий худой брюнет, привычно одетый во всё чёрное. Его волосы, едва достававшие до лопаток, были аккуратно стянуты в низкий хвост, а чёрные глаза привычно выхватывали из окружающей картины незначительные, но весьма полезные детали. Вот стражник поспешно убирает в карман небольшую коробочку. Запах апельсиновой карамели. "Пыльца фей" -- лёгкий наркотик, которым многие скучающие стражники пытались скрасить долгие часы ожидания. Строго запрещён. Вот поварёнок, усердно прячущий в рукаве серебряную ложку. Нужно будет выяснить, что его на это сподвигло. У второго секретаря министра финансов слишком топорщится кружевной манжет - за ним, скорее всего, флакон с ядом. Мужчина уверенным шагом шёл по коридорам, толстая подошва высоких сапог приглушала звуки, отчего фигура в чёрном казалась ещё более зловещей, распугивая немногочисленных встречных придворных. В руках посланник судьбы держал хрустальный кувшин, наполненный уже слегка подтаявшим колотым льдом.