- Гордишься собой?
Молодой герцог резко обернулся, от неожиданности расплескав половину вина из бокала:
- Ты кто такой и как посмел явиться в мои покои без приглашения?
- Невежливо так разговаривать со старшими, - зелёные глаза Териса резко потемнели.
- Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу!
- Ты мне угрожаешь? – бог схватил юношу за шиворот, как нашкодившего котёнка, и приподнял на вытянутой руке. – Видишь ли… Мне не принято угрожать. Такие, как ты, десятками ползают передо мной на брюхе, сражаясь за честь облизать мои сапоги.
- Да кто ты вообще такой? – возмутился герцог, пытаясь двумя руками разжать хватку бога.
- Хочешь пожить ещё немного? – участливо спросил Терис.
В этот момент в комнате сверкнула молния, несколько раз отразившись от стен, и светящимся клубком зависла над правым плечом хозяина.
- Хочу, - не стал спорить молодой человек, осознавая, что, кем бы ни был незнакомец, подобным умениям противопоставить ему нечего.
- Тогда запоминай: ещё раз обидишь Шарлотту – я тебя зажарю как барана, с хрустящей корочкой. С этого момента её здоровье и благополучие – единственная гарантия того, что ты встретишь следующее утро. Тебе всё понятно?
- Да.
- Очень на это надеюсь, - Терис швырнул «котёнка» на пол и брезгливо вытер руки.
- Ты довольна? – спросил бог, появляясь в своём кресле.
- Спасибо, - грустно улыбнулась Мирабель.
- А знаешь… Он ведь меня не испугался. Уступил, потому что я сильнее, но не сдался. Мне это нравится. Подобные качества заслуживают уважения.
Глава 1
Королевство Мерола заслуженно считалось самым красивым на континенте. Лёгкие и воздушные беломраморные города в обрамлении густых зелёных лесов казались жемчужинами, рассыпанными неосторожной модницей. Самой большой и красивой жемчужиной была, несомненно, столица королевства – Альмера, мягко и ненавязчиво укутывающая ажурными стенами и невесомыми лесенками своё драгоценное сердце – королевский дворец, в котором безраздельно властвовал сильный и энергичный король Франциск XV. Именно при нём Мерола достигла того величия, которое заставляло соседей не просто считаться со своими интересами, но и открыто восхищаться экономическим и политическим чудом совсем небольшого, по сравнению с соседями, королевства. Не единожды крошка Мерола заставляла весь континент действовать в своих интересах. И если политика была целиком и полностью заслугой короля, то ниточки управления финансами тянулись совсем не в королевский дворец. Сильнейшим магнитом для финансовых потоков континента, да и всего мира была расположившаяся неподалёку, посреди огромного парка, резиденция Армана де Шанте – младшего брата нынешнего монарха.
Резной белый мрамор стен и плоской крыши, проступающий сквозь длинные плети белых и розовых роз, нежно обнимающих стены, и небольшой фонтан во внутреннем дворе, приютивший стайку диковинных мраморных птиц, явственно свидетельствовали, что мадам Беатрис де Шанте славящаяся своим маниакальным пристрастием к кричаще-вычурной роскоши своей родной Сингерии, ничего не подозревала о том, какие астрономические суммы каждый день проходят через руки её супруга, ничуть не скрывая, что считает свой брак – чудовищной жертвой в угоду международной дипломатии, а самого герцога – патологическим неудачником. Сам Арман относился к супруге как к неизбежному злу, но был ей безмерно благодарен за их пятерых детей, четверых из которых он просто обожал, поэтому всегда был с женой подчёркнуто вежлив и обходителен. А деньги мощным потоком вливались в королевскую казну, без счёта, без условий, без обязательств. «Полная казна – сильная страна» - любил говорить их отец – король Франциск XIV и оба сына были с ним абсолютно согласны. Себе герцог всегда оставлял ровно сотую часть от того, что зарабатывал и даже этого с лихвой хватало на то, чтобы у его детей было всё самое лучшее: от лучших учителей и милых безделушек до нескольких внушительных счетов «на всякий случай» в крупнейших банках страны, о которых никто из счастливых обладателей даже не догадывался, а главное – не догадывалась герцогиня, которая бы в кратчайшие сроки променяла гарантию обеспеченного будущего своих детей на бесчисленные новые платья, украшения, позолоченную мебель и прочую мишуру.