Главным сокровищем герцога была его старшая дочь Жаннет. Едва взглянув в ярко-голубые глаза новорожденной малютки, Арман де Шанте явственно осознал, что именно эта крошечная женщина навеки похитила его сердце и крепко держит его в своём крошечном кулачке, а в семнадцать красавица уже беззастенчиво пользовалась любовью отца, из-за которой ей прощались даже самые безумные авантюры и сумасбродные выходки.
Безусловно, сыновей своих герцог тоже очень любил. Старший – Джордж, которому уже исполнилось 22, был весёлым и энергичным молодым человеком и, несмотря на то, что именно он, ввиду отсутствия у короля детей, считался наследником престола, так же, как и сестра, любил пошалить и в его серых глазах никогда не исчезали озорные искорки. И всё же никто не посмел бы сказать, что сын герцога – один из тех богатеньких бездельников, смысл жизни которых – поскорее промотать состояние родителей. Официальный статус первого клинка королевства (неофициальный, к слову, тщательно скрывался его сестрой), охлаждал пыл очень многих, а то, с какой лёгкостью молодой человек управлялся со всеми принадлежащими отцу землями и предприятиями, вызывало лишь завистливые вздохи соседей, чьи наследники не отличались подобными талантами.
Второй сын герцога – Александр в свои 19 лет был неожиданно спокойным и рассудительным. Благодаря своим насыщенно-синим глазам и роскошной гриве русых волос, достающих почти до лопаток, молодой человек был объектом обожания всей женской половины королевства от 13 до бесконечности. За доброту и неконфликтный характер Жаннет в шутку называла брата плюшевым мишкой, но всем в королевстве было давно известно – у этого мишки тяжёлая лапка и злить его – последнее, что может сделать человек, желающий жить долго и счастливо.
Младшему сыну герцога Филиппу исполнилось всего 10, и своими ярко-голубыми глазами и спадающими на плечи золотистыми волосами он очень похож на Жаннет, которую просто обожал. По-детски наивный и восторженный взгляд на мир сочетался в нём с каким-то отчаянным бесстрашием и нескончаемой любознательностью, заставлявшими мальчика находить невероятные приключения, даже не покидая стен резиденции. Старшие братья и сестра для виду ворчали, в очередной раз снимая неугомонного исследователя с крыш, деревьев, извлекая из подвалов, чердаков и прочих «интересных» мест, но при этом не скрывали, что очень любят своего младшего братишку и хотят, чтобы он оставался таким как можно дольше.
И счастье Армана де Шанте было бы абсолютным, если бы не одно «но», лишающее покоя и не дающее спокойно спать по ночам, терзая герцога чувством вины и ощущением какой-то чудовищной неправильности происходящего. Его вторая дочь – Габриэль. И сколько бы усилий не прилагал герцог, в его сердце не находилось даже элементарной симпатии к этому ребёнку. Глядя в льдисто-голубые глаза дочери, он видел в ней свою жену и ещё что-то настолько чуждое и неправильное, чему так и не смог найти имя. Когда ему сообщили, что родилась ещё одна девочка, он был безумно рад – у Жаннет будет подружка. При разнице в возрасте всего чуть больше года они всегда будут понимать и поддерживать друг друга, но едва взглянув на истошно визжащий комочек, с ужасом осознал: не будут, никогда, и он бессилен что-либо изменить. Герцогу пришлось совершить чудовищное усилие, чтобы просто заставить себя взять девочку на руки. И если бы кто-нибудь до этого сказал, что Арман де Шанте может испытывать отвращение к собственному ребёнку – он разбил бы ему лицо, наплевав на все приличия. Дети – его величайшее сокровище, которое он готов был держать на руках и баловать всю свою жизнь. Но только не она. И больше всего герцога огорчал тот факт, что он собственными руками уничтожил даже тень надежды на то, что его дочери хоть когда-нибудь смогут найти общий язык.
Это случилось семь лет назад. Арман с Франциском обсуждали новый проект по развитию экономики королевства, когда в его кабинет ворвался, задыхаясь, пятнадцатилетний Джордж.
- Отец! – срывающимся голосом выговорил мальчик, пытаясь отдышаться и отряхнуться от грязи. – Спаси её!
- Кого? – удивился герцог, глядя на сына: всегда аккуратный ребёнок выглядел просто ужасно – брюки порваны в нескольких местах, жилет и рубашка свисают клочьями, а лицо и руки покрыты многочисленными царапинами и ссадинами под плотным слоем грязи.