Сейчас он и Афира Вензелос молча вышагивали рядом и представляли собой довольно занятную парочку. Она – очень высокая, худая, в своей огромной куртке, скрывающей верхнюю часть тела, больше похожая на парня, чем на девушку. Смуглая, с длинными тёмно-каштановыми волосами, заплетёнными в косу, резкими чертами лица и непроницаемым выражением на нём. Жюль – на добрых две головы ниже, ярко-рыжие волосы как будто делают светлую кожу ещё светлее, глаза хитрые, а с лица не сходит улыбка.
Беренис и Аллен привели их к развалинам Старого замка – несколько сотен лет назад здесь жила королевская семья, но замок был уничтожен нечистью, и они перебрались в Зимний дворец. Тогда жить там им приходилось круглый год. А спустя тридцать лет закончилось строительство Дубового замка.
Едва увидев развалины, Венсан догадался, чего ждать от первого испытания. Несмотря на то что Старый замок был давным-давно разрушен, знать частенько наведывалась сюда в тёплое время года. И причиной тому был полулегендарный лабиринт. Он и несколько сотен лет назад, до атаки на замок, был самым большим и запутанным на Сосновых Островах и те, у кого получалось его пройти, почитались чуть ли не наравне с известными воинами, учёными и политическими деятелями.
Существовала легенда о том, как впавший в немилость короля юноша из обедневшего дворянского рода хотел жениться на принцессе и, чтобы впечатлить её родителей, прошёл лабиринт меньше чем за час. Конечно же, в конце король настолько восхищён, что даёт разрешение на брак. Особо романтичные натуры утверждали, что история правдива, но Венсан не сомневался, что это всего лишь красивая легенда.
Но что удивительнее, сравнявшая замок с землёй и убившая множество людей нечисть не тронула лабиринт. И вот прошло несколько сотен лет, а он даже не думал разваливаться, хотя за ним никто толком не ухаживал. Так появилась ещё одна легенда: о том, что ведьмы наложили на лабиринт заклятие. Что именно это заклятие делало, и почему они вообще решили это сделать, легенда не объясняла. Но после этого прохождение лабиринта стало считаться ещё более опасным и благородным делом, свидетельствующим о смелости и уме.
Венсан слышал шум зрителей, и стоило им обогнуть развалины, как он увидел рассевшуюся на стульях перед лабиринтом толпу. Значительно меньше, чем на Турнире, конечно, но это всё ещё была толпа.
Он слушал, как Беренис объясняет правила и старался не расслабляться. Пройти лабиринт звучало не так уж и опасно, но Венсан был уверен, что к этому дню над ним хорошенько поработали и сделали куда опаснее, чем он был в любой другой год с момента своей постройки добрую тысячу лет назад.
Когда она закончила, вперёд вышел Аллен и стал зачитывать имена. Первым пошёл Северин Аркур, и это никого не удивило. Имя Венсана прозвучало четвёртым, но этого времени ему хватило, чтобы понять принцип, по которому составлялся этот список. Тех, кто известнее и богаче – вперёд. Он задумался было, не приложил ли Северин и к этому руку, но тут же отмёл свои подозрения. Даже если он мог, ему не нужно было этого делать. Ответственные за список и без него бы справились.
Венсан почти физически чувствовал взгляды, которыми сверлили его спину и игроки и зрители, когда он шёл к воротам, ведущим в начало лабиринта. Он рад был скрыться от них, но лабиринт наводил на него жуть, пусть даже он и не верил в истории, которые о нём рассказывали. Каменные стены так густо заросли мхом, лишайниками, травой и кустами, что часто их вообще не было видно. Если такое буйство зелени было здесь в апреле, то что происходило летом?
Венсан размышлял как бы объединиться с Виктоир, Мариз или на крайний случай с Северином (он же обещал поддержку, верно?), когда за его спиной раздался скрежет. Он резко обернулся и увидел, что там, где минуту назад был проход, теперь стена. Что ж, понятно, почему не Северин, не Виктоир, ушедшая третьей, не дождались его в начале лабиринта. Интересно, насколько стар этот механизм?