– Вы уже поняли, что нас ждёт, да?
– Да уж, – пробормотала Виктоир. – Похоже, здесь мои Драконьи игры и закончатся.
– Эй! – Мариз помахала ладонью у неё перед лицом. – Не говори глупостей, всё у тебя получится. Сколько мы тренировались для этого?
Она понизила голос.
– И в этом испытании вам как раз пригодится то, чему я вас научила. – Она перевела взгляд на маленький шатёр. – А эти двое почему там сидят?
Венсан пожал плечами, а Виктоир застонала.
– Да кого они сейчас волнуют?
Игроки продолжали потихоньку подтягиваться. Последней ожидаемо приехала Селеста Паради. Венсан видел, что всадницы, проводившие испытание, недовольны, но они ничего не сказали. Хотя Селин Бомон могла, но Доминик Гишар положила руку ей на плечо, останавливая. Она вышла вперёд, улыбнулась и начала объяснять правила.
Когда она сказала, что выбирать номера они будут в той очерёдности, в какой вышли из лабиринта, со зрительских мест послышались недовольные возгласы. Стоявшая рядом Мариз покосилась куда-то в сторону. Венсан последовал её примеру и увидел, что Афира и Жюль тоже подошли к каретам.
Селин провозглашала номера пещер: семь, девять, двенадцать, пять, одиннадцать… Когда назвали его имя, Венсан испытал облегчение. Ему хотелось как можно скорее скрыться от жадных взглядов зрителей. Особенно потому, что Виктоир и Мариз уже ушли, и он стоял в одиночестве. На этот раз матери среди зрителей не было. Ему досталась пещера номер два и всё, на что Венсан надеялся, спускаясь по выбитым в камне ступенькам на берег, так это на то, что она не окажется под водой.
Ему повезло, вторая пещера оказалась расположена высоко и в неё никак не могла попасть вода. Венсан нашёл взглядом пещеру номер пять, которая выпала Виктоир. Сестра, как и все, боялась, что ей придётся сражаться под водой. Вход в пещеру всё ещё был над водой, но довольно низко. Если сама пещера находится ниже, то там вполне может быть вода.
Услышав сзади звук шагов следующего игрока, спускающегося по лестнице, Венсан отвернулся от входа в пятую пещеру и направился к своей. Только оказавшись в полумраке под каменным сводом, он понял, что даже не взглянул на пещеру Мариз. Он так привык, что его лучшая подруга всегда побеждает, что совершенно не волновался о ней. Чувство вины кольнуло где-то у сердца, но Венсан не позволил ему завладеть его мыслями. Сначала – испытание, потом всё остальное.
Вглубь пещеры вёл довольно узкий коридор, резко уходящий вниз. Нехороший признак. Возможно, Венсан поторопился обрадоваться, что ему досталась надводная пещера. Внизу действительно было влажно и душно, воздух казался тяжёлым. Он шёл вперёд, игнорируя желание вдохнуть поглубже – прекрасно знал, что это не поможет.
Благодаря урокам Мариз, он смог достаточно близко подобраться к змею, оставаясь незамеченным. До этого Венсан никогда не видел их вживую и или ему опять повезло, или они действительно были не такими большими, как он ожидал.
Змей лежал у задней стены пещеры. Держась на приличном расстоянии, Венсан обошёл его, высматривая место, куда лучше будет ударить. Кожа змея выглядела толстой и твёрдой, но он не сомневался, что с помощью магии сможет пробить её. Да и без, наверное, тоже бы получилось, но зачем усложнять себе жизнь?
Венсан достал два метательных ножа (по настоянию Мариз он взял их на это испытание) и одновременно метнул их, целясь змею в глаза. Животное вскочило и зарычало от боли, мотая головой. Несмотря на раны, змей довольно быстро определил, где находится его противник, и рванул в сторону Венсана с невероятной скоростью.
Он едва успел увернуться, а змей уже атаковал снова. Венсан следил за его вытянутой пастью, полной острых зубов, и лапами – короткими, но с длиннющими когтями. И поэтому не заметил устремившийся к нему хвост.
Наверное, не будь он магом плоти, удар сломал бы ему пару рёбер. Но ничего не было сломано, его просто откинуло к стене. Тем не менее боль была настолько сильной, что Венсан с трудом поднялся на ноги. Он ещё и ударился головой о камень – перед глазами разноцветные вспышки, голова кружится. В таком состоянии нож не метнуть, но он всё равно попытался. Судя по звуку, один из трёх всё-таки попал в цель, но едва ли змея это остановило. Когда в глазах прояснилось, Венсан увидел, как тот быстро приближается.
Он достал кинжал, но в последний момент передумал, развернулся и, ухватившись рукой за заранее примеченный выступ, забрался наверх. Змей злобно рычал, задрав голову вверх. Оба глаза были залиты кровью. Его хвост с ядовитым шипом метался из стороны в сторону. Просто чудо, что при первом ударе Венсана не задело.