Дорога стала мокрой, и ему пришлось пустить лошадь лёгким галопом, чтобы она не поскользнулась на грязи. Он волновался из-за потраченного времени, но пытался успокоить себя тем, что его сопернику или сопернице тоже придётся несладко. Тем временем дождь превратился в настоящий ливень, лошадь отфыркивалась и в какой-то момент перешла на рысь. Он не решился снова пустить её галопом. До пляжа они добрались за час.
Венсан спешился и осмотрелся, но из-за стены дождя ничего не разглядел. Впрочем, казалось, что и разглядывать тут нечего. Каменный пляж действительно казался золотым – тут были миллионы таких же камушков как тот, что лежал у него в кармане. Должно быть, в хорошую погоду, когда солнечные лучи играли на камнях, здесь было очень красиво.
Но сейчас находиться на пляже было даже опасно. Поднялся ветер, высокие волны накатывали на берег. Привязать лошадь было негде, а она начинала нервничать, и Венсан не решился просто оставить её. Вдруг чего-нибудь испугается и бросится бежать?
Взяв кобылу под уздцы, он пошёл по пляжу, держась подальше от воды и внимательно глядя по сторонам сквозь завесу дождя. Что он должен здесь найти? И, что важнее, где искать подсказку?
Впереди замаячил какой-то силуэт. Подойдя ближе, Венсан понял, что это лошадь. Явно породистый и дорогой конь, на добрую голову выше его кобылы. Он спокойно стоял под проливным дождём и совсем не выглядел взволнованным или испуганным. Хорошо выученная лошадь явно принадлежала его сопернику.
Подойдя ещё ближе, Венсан увидел на крыльях седла красное солнце и почувствовал, как упало сердце. Такое солнце красовалось на гербе семьи Моро. И пусть Астор не значился среди главных фаворитов Драконьих игр, но Венсан знал, насколько опасным противником тот мог быть. Он не питал иллюзий по поводу того, кто из них умнее и у кого больше шансов победить в этом испытании. Будь у него хотя бы запас времени…
Но Венсан не собирался сдаваться так просто. Если лошадь Астора здесь, значит, и сам он должен быть где-то неподалёку. Пройдя ещё немного вперёд, он заметил пещеру. Если бы только он смог добраться до Золотого пляжа раньше и найти её первым… Но теперь сожалеть об этом не было смысла.
Он оставил кобылу рядом с конём Астора, понадеявшись, что его присутствие и непоколебимое спокойствие помогут ей не впасть в панику. Вход был низким и узким, Венсану пришлось втянуть голову в плечи и протискиваться боком. Но внутри пещера оказалась просторной, с высоким сводом и растущими с потолка сталактитами необычного золотистого оттенка и слегка светящимися в царившем здесь полумраке.
У дальней стены Венсан заметил ещё один проход, подсвеченный тусклым золотистым светом растущего рядом сталактита. Он подошёл и заглянул внутрь. Вторая пещера оказалась меньше, сталактитов в ней не было, потолок был гораздо выше и с дырой прямо посередине, через которую внутрь попадал дождь. В центре пещеры, не делая попыток спрятаться от падающих капель, стоял Астор Моро.
Венсан замер у входа. Даже отсюда он мог видеть в руке у соперника блестящий круглый предмет. Он всё ещё понятия не имел, что они должны были искать, но вряд ли это может быть что-то другое, верно?
Астор повернул голову и заметил Венсана. Ему потребовалась вся выдержка, чтобы не рвануть вперёд и не попытаться отобрать то, что тот держал в руке. Да, теоретически это не было запрещено правилами. Он мог отнять предмет, принести его во Дворец Драконов первым и победить. Но, к сожалению, были ещё и негласные правила. И, согласно им, подобные действия сочли бы недостойными.
Ему оставалось только смириться с поражением. Что было не так-то просто, учитывая, как далеко он зашёл. И что место всадника было не прихотью, а ещё одной возможностью хоть немного себя обезопасить.
Венсан едва успел поймать брошенный предмет. Если бы не рефлексы, усиленные магией плоти, он бы прилетел ему прямо в лицо. Он несколько секунд смотрел на зажатый в руке полупрозрачный гладкий шар, а потом поднял непонимающий взгляд на Астора. Тот стоял спокойно и неподвижно, как статуя. Сложно было поверить, что это он только что метнул в Венсана… что-то.
– Что это значит?
Астор, наконец, вышел из-под дождя и Венсан подивился тому, как он умудряется выглядеть так величественно и уверенно, будучи промокшим до последней нитки. Его взгляд сложно было описать иначе как «холодный».