– Честно говоря, я даже потянул время, понадеявшись, что ты меня опередишь, и мне не придётся всё это объяснять.
Потянул время? Желание метнуть в него нож было велико, но Венсан сдержался.
– Северин попросил тебя об этом?
Всем было известно, что Астор с Северином лучшие друзья. А ещё что ни у одного из них нет других близких друзей. Мог ли он отказаться от места всадника ради лучшего друга? Он, похоже, догадался, какие мысли бродят в голове у Венсана.
– Я делаю это не ради Северина. Просто так получилось, что наши интересы совпали.
– Какие интересы?
Астор вздохнул, словно объяснял это ему уже десять раз, а он всё равно не понял.
– Я с самого начала не собирался становиться всадником. Попадись мне в пару кто-то другой, пришлось бы проигрывать правдоподобно. Но ты в курсе планов Северина, верно?
– Зачем ты тогда участвуешь в Играх?
– Из-за отца. Он вложил в меня слишком много. Мечтал о том, что я стану всадником, не особо волнуясь нужно ли мне это. Ну, тут он ничем не отличается от других родителей. На самом деле он не так амбициозен, как остальные. Того, что я дошёл до третьего испытания, ему будет достаточно. А я, наконец, смогу заняться своими делами. Так что бери эту штуку и иди во Дворец Драконов.
Венсан снова посмотрел на шар в своей руке.
– Что это вообще такое?
– Это пьеррит – розовый камень.
Венсан переложил камень из руки в руку, разглядывая. Он был нежного молочного цвета, словно наполненный туманом, но совсем не розовый. Астор посмотрел на него, так как учитель смотрит на нерадивого ученика.
– После обработки, снятия верхних слоёв и шлифовки он приобретает розовый оттенок. Уверен, у твоей сестры есть украшения из него. С ним связана одна легенда – ничего необычного, типичная история о любви. Но редкость и романтический ореол помогают ювелирам продавать украшения с розовым камнем за астрономические суммы. А теперь иди.
Уловив лёгкое раздражение в его голосе, Венсан не стал испытывать судьбу, развернулся и вышел из пещеры, сжимая в руке камень. Лошадь была там, где он её оставил, она нервно дёргала ушами, но, похоже, присутствие невозмутимого асторовского коня действительно её успокаивало.
Обратная дорога выдалась труднее – дождь не прекращался, части пути размыло и им приходилось взбираться в гору. Но Венсана не волновало, каким по счёту он появится во Дворце Драконов. Его бы полностью устроила и роль последнего всадника.
Когда они въехали в Мертон, дождь утих. Теперь с неба падала мерзкая мелкая морось. Венсан вернул лошадь в конюшню и спустя десять минут уже шёл по коридорам дворца. Всю дорогу он сжимал шар в руке, не убирая в сумку, и он стал мокрым, скользким и казался более прозрачным. Он то и дело смотрел на него, чтобы убедиться в реальности происходящего. Вот так просто он отвоевал себе место среди Всадников. Как только он опустит шар из розового камня Эрике в руку, это будет означать, что Венсан прошёл испытание и для него Драконьи игры закончились победой.
И конечно же, зайдя в комнату всадников, он увидел Северина. Вряд ли кто-то сомневался, что он станет первым из них и возглавит всадников. Большой новостью был бы его проигрыш, а в победе не было ничего особенного. Северин украдкой улыбнулся ему, но Венсан не ответил на улыбку. Эрика подняла голову от своих записей и скользнула взглядом по Венсану. Увидев шар у него в руке, она улыбнулась.
– Смотрю, ты нашёл то, что нужно. Поздравляю.
Рафаэль, расположившийся в кресле у книжных полок, подмигнул ему.
– Добро пожаловать в Орден Всадников! Ты пришёл вторым.
Он услышал, как за спиной открылась и закрылась дверь. Когда Венсан обернулся, Северина уже не было. Венсан решил остаться, чтобы дождаться Виктоир и Мариз. Он расположился на широком подоконнике и рассматривал серую улицу, когда дверь снова открылась. Обернувшись, он увидел Афиру. Как всегда, с идеально прямой спиной и с безучастным лицом. Но что-то подсказывало Венсану, что она не в порядке. Может быть, та самая хвалёная ведьмовская интуиция.
Афира отдала Эрике какое-то украшение, и всадница кивнула.
– Верно, молодец. Поздравляю.
Она говорила что-то ещё, но Венсан не вслушивался, разглядывая девушку. Значит, Афира официально одна из всадников. Три места заняты, осталось ещё три. Виктоир и Мариз лучше бы поторопиться. Конечно, при условии, что их противниками не были Северин или Афира. Но об этом даже думать не хотелось.