Эрика всё ещё не выглядела убеждённой, но она ничего не сказала Северину, только кивнула. Венсан надеялся, что это значит, что он сможет оставить Хрусталя себе. Но пока что говорить об этом было рано. Поймав на себе пристальный взгляд Рафаэля, он понял, что ему предлагают спуститься. Когда все оказались на твёрдой земле, Эрика обвела старых и новых всадников взглядом.
– Вы все показали себя превосходно сегодня. Пока что вы остаётесь при тех драконах, на которых плавали. Скорее всего, ничего и не изменится. Надеюсь, несмотря на небольшие разногласия, мы сработаемся. – Она улыбнулась. – Вам нас терпеть всего один месяц, а потом – Церемония передачи и полная свобода.
Церемония передачи драконов состоялась первого июля. Ради такого события королевская семья открыла Дубовый замок. Именно на его территории каждые двадцать лет проходила Церемония. Дворец Драконов и Дубовый замок были соединены реками, так что драконам нужно было меньше получаса, чтобы добраться из одного до второго.
С раннего утра сад перед замком и оба берега реки заполнялись людьми. Всем хотелось посмотреть на всадников – старых и новых – и особенно на драконов. Да и когда ещё они могли попасть в Дубовый замок и прикоснуться к жизни королевской семьи?
Венсан, Мариз и остальные ждали своего выхода в гостиной на первом этаже Дубового замка. Сегодня они впервые после примерки надели настоящую, не тренировочную форму. Северин в синем с золотом мундире выглядел великолепно и излучал спокойную уверенность. В нём было что-то властное и надёжное, что даже Венсана заставляло думать, что никого лучше на роль командира всадников не найти. Но он знал, что Северин умеет притворяться как никто другой. Что он чувствует на самом деле? Волнуется ли?
Около полудня снаружи начали раздаваться приветственные крики, через несколько минут превратившиеся в сплошной, неразборчивый шум. Афира встала и выглянула в окно, хотя им сказали, что к окнам лучше не подходить. Мариз бросила на неё недовольный взгляд, потом посмотрела на Северина, ожидая, что он одёрнет её, но он промолчал.
– Должно быть, всадники уже здесь. – Взволнованно заметила Дезире. – Как раз время.
Жюль подошёл к Афире и тоже выглянул в окно.
– А что, если Огневица выкинет меня прямо в реку при всех этих людях?
Мариз фыркнула.
– Да уж, она может.
– Всё будет хорошо, – успокоил его Северин, подходя и опуская руку на плечо. – Ты отлично справлялся с ней весь этот месяц. Думаю, она тебя зауважала.
– Сомневаюсь, что эта дракониха знает, что такое уважение, – съязвила Мариз.
Тут Афира, до этого молча смотревшая в окно, опустила занавеску и вернулась к диванчикам.
– За нами идут.
– Я ничего не… – Начала было Дезире, но тут действительно раздался звук приближающихся шагов.
Северин и Жюль тоже отошли от окна. Через минуту дверь в гостиную открылась. На пороге стояла женщина средних лет, одетая в форму капитана королевской гвардии.
– Прошу за мной.
Её голос показался Венсану знакомым, но он допускал возможность, что уже встречал её и не запомнил. Хотя такие роскошные золотые волосы, пусть и слегка тронутые сединой, было бы сложно забыть.
Как только они вышли из замка, их приветствовал громкий хор голосов. Северин шёл впереди Венсана, сзади – Афира. Оба были выше него, и он чувствовал себя… защищённым. Неожиданное ощущение в толпе, где все взгляды направлены на них.
Сопровождаемые криками, они прошли через весь сад и оказались перед богато украшенной золотом и цветами площадкой у реки. Там уже расположились всадники на драконах. Увидев их, они по очереди спустились на землю. Вот только всадников было пятеро. Место рядом с Хрусталём пустовало.
Венсан поймал взгляд Северина и понял, что они думают об одном и том же. Эрика нашла способ наказать Рафаэля за дерзость на первой тренировке месяц назад. Лишила последнего – и одного из главных – дней в роли всадника. По мнению Венсана это было слишком жестоко. Но, может, твёрдость характера и жёсткость, с которой она могла говорить и действовать, и делали Эрику таким отличным командиром на протяжении двадцати лет.
Золотоволосая женщина, приведшая их сюда, встала на возвышение между новыми и старыми всадниками, спиной к реке и драконам.