– В самом деле? Ну, тогда ты нашёл свою судьбу.
Афира нахмурилась, а девушка, взглянув на неё, тут же ткнула товарища локтем под рёбра.
– Не смущай девушку, придурок! – Она повернулась к Афире. – Я Клодин, а это Тео, не обращай на него внимания, он не очень умный.
За её спиной Тео закатил глаза.
– Себастьян у нас немного не от мира сего, – продолжала Клодин, – и иногда говорит странности.
– Ну, тогда они точно отлично поладят, – раздался ещё один голос.
На палубу, вероятно, в поисках Афиры, поднялся Ксавье и теперь с интересом разглядывал её новых знакомых. Его лицо в свете ламп выглядело очень бледным, и она подозревала, что сегодняшний ужин у него в желудке не задержался.
Вспомнив о правилах приличия, которым научилась несколько часов назад, она сказала:
– Меня зовут Афира, а это – Ксавье.
– Морская болезнь замучила? – Участливо спросил Тео, оглядев её несчастного спутника с головы до ног.
Ксавье скривился и махнул рукой по направлению к каютам.
– Если хотите поболтать, то, может, спустимся вниз?
Они впятером набились в маленькую каюту, едва рассчитанную на двоих, но перед этим Клодин отправила Тео сбегать к ним за едой. «Мамаша собрала мне аж две сумки, я буду чертовски благодарна, если вы поможете с этим разобраться!» И теперь Афира, Себастьян, Клодин и Тео устроили ночной перекус, а Ксавье смотрел на еду так, словно она была его злейшим врагом.
Оказалось, что встреченная Афирой троица, жила в Ле-Тэме и дружила с детства. Когда Клодин исполнилось восемнадцать, и она решила попытать счастья и попробовать пройти отбор в королевскую стражу в Мертоне, Себастьян и Тео тоже решили отправиться в столицу. В свою очередь, Ксавье рассказал, что они с Афирой – его троюродной сестрой – решили отправиться посмотреть Сосновые Острова, устав от жизни в фермерском городишке.
– Теперь очередь Мертона, – говорил он, – я был там однажды пару дней, на ярмарке скота, но толком ничего и не видел, постоянно был занят.
– Мы были там в детстве, – сказала Клодин, – наши родители решили устроить совместную поездку на зимние праздники. Но я практически ничего не помню.
– Я помню, как Себастьян свалился в пруд, когда пытался покормить карпов, – хмыкнул Тео и заработал ещё один тычок от подруги.
Афира повернулась к Себастьяну и тот, поймав её взгляд, ответил мягкой улыбкой.
Ксавье, похоже, был только рад появлению у них новых знакомых. Должно быть, при его общительной натуре было тяжело днями сидеть в четырёх стенах, особенно в те часы, когда Афира выбиралась на палубу. Теперь у него было с кем поговорить. Они с Тео неплохо сдружились и, возвращаясь в каюту, Афира почти всегда находила там эту парочку.
К чему она была не готова, так это к неожиданному уколу ревности, когда видела этих двоих смеющимися и увлечённо что-то обсуждающими. Пришлось напомнить себе, что заводить друзей в её положение сомнительная идея, да и Ксавье помогает ей только из чувства благодарности.
Пару недель назад сама мысль о том, что у неё могут быть друзья среди людей – что ей захочется, чтобы они у неё были – показалась бы Афире почти унизительной.
Сама она больше общалась с Себастьяном и Клодин. Девушка рассказывала ей о жизни в Ле-Тэме, и Афира внимательно слушала, стараясь не упустить ни одной подробности человеческого быта – это могло пригодиться. Себастьян по большей части говорил с ней об истории, религии и драконах, когда понял, что эта тема ей действительно интересна.
Конечно, в основном он говорил то, что Афира и так знала, но кое-какие сведения были неоценимы – рассказы о драконах. Их имена, их внешность, то, что было известно об их характерах, и что происходило с ними за много лет службы людям. Чаще всего во время этих разговоров её сердце сжималось от боли, но иногда Себастьян заставлял её смеяться.
Афира понимала, что он и его друзья не те великосветские особы, к встрече с которыми старался подготовить её Ксавье, но на них тоже можно было тренировать свои навыки в общение с людьми. Чем она и занималась.
«Русалка» совершала множество остановок в разных портах, огибая Королевский остров и снова возвращаясь в Ле-Тэм. Прельс – место, откуда им предстояло добираться до столицы, был вторым портом, в который заходил корабль. Первой остановкой был Лисс. Ксавье сказал, что это большой порт и важный торговый город. И Афире, которая пока что не видела города больше Ле-Тэма (с населением пять тысяч человек, как выяснилось), очень хотелось на него посмотреть.