Несколько раз – она уловила запах цветочных духов, но ни разу не повернула головы – подходила женщина из-за стойки. Каждый раз Афира напрягалась, ожидая, что её попросят удалиться. Причин для этого вроде бы не было, но кто знает, какие здесь правила.
Она откинулась на спинку стула и закрыла уставшие глаза. В животе заурчало.
– Может быть, стоит сделать перерыв?
Афира вздрогнула. Нет, она знала, что женщина снова стоит рядом. Но в предыдущие разы она с ней не заговаривала, и это стало неожиданностью.
Не дожидаясь ответа или приглашения, женщина отодвинула стул через один от Афиры и села.
– Тебе нужна свежая голова, чтобы хорошо учиться. Лучше продолжить завтра.
Пытается выгнать её отсюда или даёт искренний совет? Афира внимательно, но как можно незаметнее вгляделась в лицо женщины. Молодая, наверное, около двадцати пяти… Хотя она не очень хорошо определяла человеческий возраст. Янтарного цвета глаза смотрели тепло, и Афира понадеялась, что женщина искренна.
– Хорошо. Закончу кое-что и приду завтра.
– Я не стану возвращать твои книги на полку. И за записями присмотрю, если хочешь их оставить. Завтра просто найди меня и получишь всё в целости. К слову, меня зовут Лайза.
Секунду она колебалась, но решила назвать своё настоящее имя. Причин не делать этого пока не было.
– Афира.
– Человек с такой тягой к знаниям далеко пойдёт, Афира. – Впервые женщина улыбнулась, скупой, но искренней и тёплой улыбкой. – Рада с тобой познакомиться.
Лайза ушла, и только провожая взглядом её прямую спину, Афира вспомнила, что нужно было сказать «взаимно» в ответ на последнюю фразу. Дёрнув ракушку и мысленно отметив, что нужно быть внимательнее, она склонилась было над записями, когда в окно рядом с её столом постучали.
Окна в читальном зале были практически во всю стену и, повернув голову, Афира увидела Ксавье. Тот знаком показал ей выходить. Что ж, похоже, упражнениям придётся подождать. Она аккуратно сложила всё на краю стола, надеясь, что Лайза обо всём позаботится, как обещала. Она казалась Афире ответственным человеком, которому можно доверять. Хотя это только первое впечатление.
Ксавье ждал её у крыльца. Желудок Афиры успел приветствовать его раньше, чем она сама. Усмехнувшись, он достал из сумки какой-то бумажный свёрток и протянул ей. Афира развернула бумагу и обнаружила пирог, похожий на тот, которым она позавтракала.
– Так и знал, что ты всё это время сидела в библиотеке. Как продвигается обучение?
– Не так хорошо, как хотелось бы.
– Зная тебя, это, скорее всего, значит, что всё отлично, – хмыкнул Ксавье.
Она удивлённо взглянула на него, и он пожал плечами.
– Тебе когда-нибудь говорили, что ты требуешь от себя слишком много? Это заметно даже в маленьких вещах: как ты разжигаешь огонь или складываешь вещи. Ты всё стараешься делать идеально. И то как ты говоришь… В общем, всё очевидно.
Афира была растеряна.
– Я никогда не задумывалась о том, как что делаю, – ответила она более резко, чем собиралась, – я просто делаю.
Ксавье примиряюще поднял руки.
– Что ж, это, пожалуй, хороший подход.
Некоторое время они шли молча. Прошло минут десять, прежде чем Афира поняла, что они направляются не домой.
– Куда мы идём?
Ксавье улыбнулся.
– Туда, где ты точно хочешь быть.
Она бросила на него мрачный взгляд.
– А конкретнее?
– Мы идём записываться на Драконьи игры!
Афира остановилась и Ксавье, взявшему её под руку, тоже пришлось остановиться. Поняв её состояние – терпение Афиры сильно истончилось после нескольких часов изучения человеческого языка – он поспешно зачастил:
– Да, Игры начинаются только во второй половине апреля, а значит почти через месяц, и большинство представителей знати, которые чаще всего и выигрывают, записываются в последнюю неделю. Здесь это целое представление! Народу будет немерено. Поэтому обычные люди, решившие попытать удачу, стараются записаться пораньше. Я решил, что нужно сразу это сделать, тем более ты так рвалась к драконам…