Он мягко потянул её вперёд. Афира шагала рядом с Ксавье и переваривала услышанное. Что ж, можно сказать, он сделал ей подарок. Этот маленький шажок будет означать, что Афира стала ближе к своей цели. От таких мыслей у неё даже голова болеть перестала.
И вот они снова на площади перед Дворцом Драконов, но на этот раз его двери широко открыты и охраняются двенадцатью стражниками. Людей, желающих записаться, действительно было немного. С одной стороны, Афира была этому рада, с другой – ей хотелось посмотреть на потенциальных соперников.
Они поднялись по ступеням и оказались в холле: голый камень пола и стен и никаких украшений. Поперёк холла расположилась стойка, которой явно было здесь не место, должно быть, её установили специально для записи участников. За стойкой сидела девушка лет двадцати с очень светлой кожей и пышными шоколадно-каштановыми волосами, которые только подчёркивали её бледность.
Очереди считай, что и не было – перед Афирой стояли два парня.
И один из них был хорошо ей знаком.
Она бросила неуверенный взгляд на Ксавье, пристроившегося у стены и наблюдавшего за ней оттуда, прежде чем коснуться кончиками пальцев плеча человека перед ней.
– Жюль?
Юноша обернулся и с таким искренним изумлением уставился на неё, что ей абсолютно без причины стало неловко.
– Афира? – Изумление на его лице сменилось широкой, кривоватой улыбкой. – Вот уж где я не ожидал тебя встретить.
– Взаимно.
Он хмыкнул.
– Ну да, когда сынок владельца забегаловки с самого края Островов заявляет, что отправляется в столицу, ты точно не ждёшь, что он станет Всадником. Скорее официантом.
Афира не нашлась, что на это ответить. К счастью, Жюль привык к её неразговорчивости, когда она работала в «Рыбном раю». Он не обратил внимания на молчание собеседницы и продолжил:
– Здорово, если мы оба окажемся победителями. Вероятность, конечно, маленькая, но кто мешает мечтать?
Афира кивнула. Ей на самом деле было бы приятно видеть рядом хорошего знакомого, особенно учитывая, что большую часть добирающихся до финала, по словам Ксавье, составляли дворяне. Афира всё ещё не общалась ни с кем из них и могла только догадываться, чем они отличаются от тех людей – крестьян, горожан, стражников – которых она уже встречала.
– Где ты остановилась?
Она замерла, понимая, что не знает адреса. На доме висел номер шесть, но как называется улица и в какой квартире они живут (номерка на их двери не было, но Афира видела такие на первом этаже) она не знала. Возможно, он расценил её молчание как нежелание отвечать, потому что добавил:
– В любом случае встретимся снова на Турнире.
Тут подошла очередь Жюля, и ему пришлось повернуться к девушке за стойкой. Она не успела спросить, о каком Турнире тот говорит.
Афира посмотрела на Ксавье. Он ограничился тем, что вопросительно поднял одну бровь, – выражение лица у него при этом было очень забавным – но она научилась читать его эмоции. И сейчас он определённо нервничал. Афира послала ему короткую улыбку – слегка приподняла уголки губ, не дольше, чем на пару секунд. Но знала, что Ксавье заметил.
Цан часто говорила ей, что её «так называемая искренняя улыбка – полный кошмар». Когда Афира была ребёнком, Цан пыталась научить её улыбаться, постоянно приговаривая, что все на этом острове и так хмурые и ещё одного мрачного лица она не вынесет. Но именно такой Афира и выросла – с мрачным лицом. Её мимика – неважно, злилась она или радовалась – была очень бедной. Иоланта как-то сказала, что это – дар, особенно для того, кто задумал выкрасть драконов из-под носа королевской семьи.
Афира сжала в кулаке ракушку, отгоняя мысли о семье, оставленной на Острове Ураганов.
Жюль, отходя, хлопнул её по плечу. Неприятно, но Афира понимала, что он пытался её подбодрить, и коротко кивнула в ответ, делая шаг к стойке. Девушка подняла на неё красивые глаза в обрамлении длинных и пушистых чёрных ресниц.
– Желаете записаться?
Афира кивнула, но, решив, что кивка маловато, сказала:
– Да.
Девушка протянула ей бумажку и подвинула ближе чернильницу с перьевой ручкой – такая была у Иоланты, лэтаны пользовались обычными перьями.