Именно это и собиралась сделать Афира, когда прозвучал сигнал к началу. Она бросилась на хрупкую девушку – на что та вообще рассчитывала, участвуя в Турнире? – и легко сбила её с ног, ударив плечом. Сесть сверху, удерживая противницу на земле, тоже было легко. Теперь начиналось опасное время – пятнадцать секунд ожидания, которые уже отсчитывал судья.
Предостаточно времени, чтобы переломать противнику кости, если удастся собраться с мыслями. Не самая простая задача, когда ты лежишь лицом в землю и глотаешь песок. К тому же ещё нужно было повернуть голову, чтобы увидеть то, что хочешь сломать.
К сожалению, Энни-Элли была упёртой. Она барахталась под Афирой, которая с удивлением обнаружила, что у хрупкой с виду и тоненькой девчушки есть мышцы и вполне себе достаточно сил. А ещё она была ловкой и маленькой, пытаться удержать её было всё равно, что пытаться поймать выпрыгнувшую из ведра рыбу голыми руками.
Афира удержала. Вот только девушка успела повернуть голову за пару секунд до конца отсчёта. Их взгляды встретились, и она поразилась тому, сколько злобы было в больших бледно-голубых глазах. Энни-Элли явно поняла, что всё кончено, но собиралась с силами, чтобы последнее слово в этой битве осталось за ней.
И Афира позволила этому случиться. Отвлеклась, глядя в злые глаза, и тут же почувствовала как правые ногу и руку прострелила боль. Стиснув зубы, она заставила себя держать девчушку, пока судья не объявил имя победительницы. Потом отпустила Энни-Элли, которая осталась лежать на земле и, кажется, плакала, встала и отправилась прямиком в палатку врачей, разбитую недалеко от амфитеатра.
Афира предпочла бы не обращаться к ним, но боялась, что это будет подозрительно. Да, больше всего она боялась, что её в чём-то заподозрят, и пыталась вести себя как честный человек, которому нечего скрывать. А такой человек, получив травму, отправится к врачу, верно?
Ей сказали то, что она и сама уже знала: переломы не то чтобы очень серьёзные, в кости руки так вообще только трещина. Женщина-врач спросила, хочет ли Афира отказаться от дальнейшего участия в Турнире. Получив ответ, она покачала головой и наложила на её ногу повязку, которая должна помочь кости остаться на месте.
– Но это работает, когда человек осторожен, – недовольно заметила она. – Вам она вряд ли так уж сильно поможет.
Её коллега, бинтующий руку какому-то здоровяку, кивнул.
– К тому же весть о ранении разнесётся быстро, – сказал он, – и ваши будущие противники наверняка именно туда и будут целиться.
Он оказался прав, но не боль, не попытки других воспользоваться её травмой, не помешали Афире выйти победительницей из всех боёв. Она злилась на себя из-за ошибки, допущенной в бою с Энни-Элли, и теперь была предельно внимательна и сосредоточена.
Последним, как она и предполагала, стал бой с Нихэлем Гишаром. От этого боя зависело, кто из них будет допущен к Драконьим играм.
Прозвучал сигнал – его подавали гонгом – и решающая схватка началась. Поначалу они просто кружили, приглядываясь друг к другу. Нихэль был высоким и мускулистым, но и Афира почти не уступала ему в росте, а в силе, пожалуй, даже превосходила.
Во всяком случае, так она думала до того, как они сошлись, наконец, в настоящем бою. Нихэль был чертовски силён, никто из её предыдущих противников и в подмётки ему не годился. Однако Афира всё ещё была сильнее.
Они атаковали, парировали, снова атаковали, уклонялись и снова атаковали.
По ощущениям Афиры, перелом произошёл где-то на десятой минуте боя – она опёрлась на сломанную ногу и в этот раз та подвела. Нихэль с невероятной для человека быстротой оказался сзади и, под рёв толпы, зажал шею Афиры своей мускулистой ручищей. Знаменитый захват, который она сама наблюдала уже несколько раз за сегодня. Но она не испугалась, уверенная, что, приложив достаточно усилий, сможет выбраться.
И тут Афира поняла, что совершила ошибку. Она чувствовала его хватку, не только гораздо более сильную, чем у всех её предыдущих противников, но и необычно сильную даже для него. Разве он был настолько силён минуту назад? И он не выглядел особенно уставшим, несмотря на десятки проведённых боёв. Теперь силой он был не то что равен Афире – даже немного превосходил её.