Он не видел в Афире достойную соперницу и теперь, должно быть, раскаивался в этом. Но больше всё-таки злился. Несмотря на то что до недавнего времени она не видела людей вживую, Валла и Лэ достаточно рассказали ей о них. Афира решила, что Нихэль из тех, кто предпочитает винить в своих неудачах других.
Она повернулась к нему спиной и, под громкий голос судьи, объявляющий победительницу, вышла с площадки.
Стоило Афире ступить за приделы амфитеатра, как Ксавье подхватил её под руку, бесцеремонно оттащил в ближайшую сосновую рощу и пихнул за особо толстое дерево. А после этого – крепко обнял.
– Поздравляю! Теперь ты официально участвуешь в Драконьих играх.
– Спасибо, – поблагодарила Афира. – Почему мы сидим здесь?
Ксавье усмехнулся.
– Вряд ли ты хочешь иметь дело с толпой людей, которые мечтают узнать о тебе побольше. Нам, кстати, нужно придумать, что именно ты будешь им врать.
Афира слегка выглянула из-за дерева. Амфитеатр отсюда был едва виден, зато шум голосов она слышала прекрасно. Её имя повторялось неприятно часто.
– Я думала, люди обращают внимание только аристократов?
– До того как станут известны двадцать игроков – да, – пожал плечами Ксавье. – Но теперь ты официально – первый игрок. К тому же ты победила Нихэля Гишара. И о тебе нет никакой информации, кроме той, что ты написала на вступительном бланке. Тайна. Загадки. Люди такое обожают.
Афира сжала ракушку, с которой не расставалась даже во время боёв.
– Эту бы им лучше не разгадывать.
– Не переживай, они ещё девятнадцать дней подряд будут сюда ходить, чтобы посмотреть на бои других блоков. К тому моменту, как будут известны все игроки, ажиотаж вокруг тебя заметно поутихнет. – Ксавье подмигнул ей. – В конце концов, ты не Северин Аркур.
Он поднялся.
– Ладно, пошли. Обойдём амфитеатр – тут есть тропинка – и вернёмся в город другой дорогой.
Идя вслед за ним и вдыхая запах нагретых солнцем сосен, Афира порадовалась тому, что Жюля не было в её блоке.
Глава девятая
На следующее утро Афира, как обычно, отправилась в библиотеку. До первого испытания было двадцать три дня, и она собиралась потратить это время с максимальной пользой. Ночью она вылечила свои переломы, надеясь, что почти через месяц о них и не вспомнят, и теперь чувствовала себя на редкость хорошо.
На самом деле она чувствовала себя прекрасно, а такого с Афирой не было с тех пор, как она покинула Остров Ураганов. Самое близкое к этому ощущение она испытала, когда Себастьян отвёл её в тот сад, но оно было мимолётно. Теперь же Афира чувствовала, что по-настоящему продвинулась в своём деле.
Когда она зашла в библиотеку, стоящая за стойкой Лайза встретила её долгим взглядом.
– Значит, теперь ты одна из игроков. Вернее, – поправилась она, – первая из игроков.
Афира кивнула.
– Поздравляю, – сказала Лайза, но прозвучало это сухо. – Могу я спросить, почему ты хочешь стать всадницей?
В ответ она с отрепетированной улыбкой сказала отрепетированную ложь.
– Я с детства очень любила драконов. Это хорошая возможность осуществить мою мечту и одновременно служить королевской семье.
Мышцы лица, непривычные к подобным улыбкам, дрогнули, но Лайза, похоже, этого не заметила.
– Вот как, – задумчиво сказала она, – что ж, это похвальное стремление. Удачи тебе.
На этот раз в её словах прозвучало чуть больше чувства, но Афира, сама притворявшаяся, смогла разглядеть притворство. Может, Лайза недолюбливает королевскую семью или саму идею Всадников? Она выбросила эти мысли из головы. Это не её дело. Подхватив свои тетради и учебники, которые Лайза выгрузила на стойку, Афира пошла на привычное место – учить человеческий язык, в котором начинала делать успехи.
Она занималась обычно три-четыре часа, а потом возвращалась домой, где к этому времени ждал Ксавье. Сегодня ночью они собирались предпринять ещё одну вылазку в Черничный лес. Афире не терпелось услышать, что нашёл Алоиз.