– В любом случае тут тупик. Зато я нашёл упоминание о том, что на службе у королевской семьи могли быть ведьмы. Хотя они были скорее рабами, чем слугами. Выбор был простой: сгореть на костре или стать послушным оружием в руках короля или королевы. Вполне возможно, что кто-то из них до сих пор служит Вьенам. Кукол это, конечно, не объясняет, тут нужен именно некромант, но знайте, что можете с ними столкнуться. Кто предупреждён, тот вооружён, как любила говорить моя матушка. И ещё…
Он протянул Афире пожелтевший от времени лист бумаги, на котором было что-то нарисовано. Ксавье наклонился к ней, чтобы разглядеть рисунок. Сделанный простым карандашом он изображал схематически нарисованный глаз, на месте зрачка которого горел язычок пламени. Афира подняла глаза на ведьмака.
– Что это?
– Символ Ордена Охотников. Не слышали о них, верно? И не должны были слышать. Это древний тайный орден, созданный задолго до Ордена Всадников. Их обязанностью было находить и убивать представителей иных рас. Позже находить и судить, хотя эти судилища были просто пытками на потеху толпе и всегда заканчивались казнью. Ещё позже представители других рас или хорошенько попрятались или покинули Сосновые Острова, уплыли в никуда. Ордену Охотников остались только ведьмы и ведьмаки, которых было слишком много, но самостоятельно покинуть Острова они не могли.
– Почему? – Спросил Ксавье.
Алоиз недовольно взглянул на перебившего его человека.
– Что ты знаешь о ведьмах?
Ксавье пожал плечами.
– У них чёрные волосы и чёрные глаза, они седеют по мере того, как теряют силу. И как оказалось, не едят людей. Обычно.
Ведьмак скривился.
– А самое главное, умник, мы черпаем силу из земли Сосновых Островов. Поэтому ведьмы не могли отправиться в долгое морское путешествие, не зная, что с ними станет в открытом море. Смогут ли они вообще выжить? Любая ли земля подходит или что-то в Сосновых Островах делает их особенными? Вот они и остались. И их было много. Поэтому через какое-то время Орден Охотников можно было назвать Орденом Охотников на Ведьм.
– Чем они занимаются сейчас? – Спросила Афира.
– Тем же чем и раньше. Правда, добыча измельчала. Оставшиеся ведьмы и ведьмаки выжили, потому что научились скрываться не просто хорошо – это стало их образом жизни, их жизнью. И охотники переключились на полукровок. Сейчас их жертвами чаще всего становятся люди, в чьих жилах течёт четверть ведьмовской крови. Внуки ещё способны творить простенькие заклинания, если магический дар им передался, а вот правнуки уже нет. Но ты понимаешь, верно? Если они узнают, какая крупная рыба плавает прямо у них подносом… Ни сила, ни магия, ни обострённые чувства хафани тебе не помогут. С этими людьми связываться не стоит. С другой стороны, – он бросил взгляд на Ксавье, – будь у тебя несколько союзников хотя бы близких им по силе, то, если действовать с умом…
Афира подумала о Клодин, но тут же выкинула эту мысль из головы. Конечно, она сильна, но сказать ей правду будет абсолютным безумством. А она пока ещё не обезумела. Ксавье оказался рядом с ней волею судьбы и хватит этого. Не стоит испытывать судьбу.
– Об Охотниках известно немного, они хорошо скрываются. Я смог узнать только что их всего шестеро – раньше было больше, конечно, и тайным орденом они тогда ещё не были – и среди них обязательно есть член королевской семьи, если это возможно. У Валентина целых три ребенка, так что кто-то из них…
– Базиль, – уверенно заявил Ксавье. – Это принц Базиль.
Алоиз взглянул на него с подозрением.
– С чего ты взял?
– Почему ты так думаешь?
Они с Афирой задали вопросы одновременно.
– Я… раньше вёл с ним кое-какие дела. Мы с ним были довольно близки. Напрямую он ничего не говорил, но теперь, когда я знаю об Охотниках, всё стало ясно. Ещё он постоянно жаловался, что отец ему не доверяет и не даёт должность по его заслугам…
– Интересно, – заметил Алоиз, – обычно именно член королевской семьи был главой Ордена, но, похоже, Валентин в своего сына не очень-то верит. Жаль. Знай мы, кто глава Охотников, жить стало бы проще.
Он забрал из рук Афиры листок с рисунком.
– Что ж, это всё, что я могу вам рассказать. Теперь ваша очередь.