С ним они стали видеться чуть ли не каждый день. Афира заканчивала свои занятия и когда выходила, он уже ждал её на ступенях библиотеки. Они гуляли по улочкам Мертона и обедали вместе. Ей нравилось говорить с Себастьяном. Он знал по чуть-чуть обо всём, но особенно его интересовала история, мифы и легенды.
– Я знаю, что испытания каждый раз разные, – сказал Себастьян, когда они в очередной раз прогуливались в ближайшем к библиотеке парке. – Раз в двадцать лет придумать новые нетрудно. Но первое всегда на сообразительность, а второе – на силу. Раньше во время второго испытания игроки сражались с магическими существами, но сейчас их не осталось, не знаю, что они придумают. Наверное, это будет какое-то опасное животное.
– А третье? – Спросила Афира, вертя в руках сорванный цветок – один из самых ранних.
– К третьему испытанию остаётся двенадцать человек. Я слышал, их делят на пары и устраивают что-то вроде гонки.
– Что-то вроде?
Себастьян пожал плечами и бросил на неё извиняющий взгляд.
– Прости, я не так много знаю об этом. В народе сложилось странное отношение к Играм. О них все говорят, когда они проходят, но потом, те, кто за ними следил, ничего не хотят рассказывать тем, кого там не было – неважно, по каким причинам, может, они тогда вообще ещё не родились. Так что о них вроде бы все и знают, но при этом деталей известно мало.
Накануне первого испытания, Ксавье сказал, что хочет с ней поговорить. Афира сидела у себя в комнате и читала новую книгу, купленную в той же лавке. Это тоже была книга для детей, но постарше. Она была толще и сложнее написана. Отложив книгу, Афира вышла в гостиную.
– Помнишь, я сказал Алоизу, что вёл дела с принцем Базилем?
Она кивнула.
– Поэтому меня в лицо знает слишком много людей среди аристократов. Если на Турнире я мог смешаться с толпой, то на самих Играх это сделать не получится. Народу там будет гораздо меньше. Так что я буду наблюдать откуда-нибудь со стороны. Встретимся дома, ладно?
Афира снова кивнула и осталась стоять, глядя на Ксавье. Её вчера посетила одна мысль, и она хотела узнать, права ли.
– Принц Базиль приехал в Клорк из-за тебя?
Судя по всему, вопрос Ксавье не понравился. Его лицо помрачнело, но он ответил.
– Хотелось бы верить, – такого язвительного тона Афира у него никогда не слышала. – Он не захотел помочь мне, когда меня бросили в тюрьму. Уговаривал подождать – подумаешь годик в Морской Звезде! – чтобы всё улеглось и тогда он меня вытащит. Он мог сделать так, чтобы я туда вообще не попал, к тому же поймали меня из-за работы, которую я выполнял для него, но боялся реакции отца.
Он вздохнул, наклонил голову, закрыл глаза и стал массировать виски, будто у него внезапно разболелась голова.
– Ладно, теперь это всё уже неважно. Он думает, что я мёртв и лучше ему и дальше так думать.
Афира не знала, что на это ответить, но ей казалось, что Ксавье не имеет в виду то, что говорит. Наверное, ему всё-таки хотелось, чтобы Базиль узнал, что он жив. Но, как и Афира, он понимал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Особенно для их плана.
Как и Турнир, все испытания проходили за пределами города. Двадцатке игроков предписано было явиться к десяти утра к дверям Дворца Драконов. Афира проделала больше половины пути, когда её окликнули по имени. Жюль нагнал её, сияя улыбкой, и Афира испытала облегчение, узнав, что он тоже выиграл в своём блоке Турнира.
– Ты ведь не против объединиться, правда? – Спросил Жюль.
– А ты думаешь, мы сможем это сделать?
Он задумался.
– Ну да, мы ещё не знаем, какое будет испытание, но давай просто договоримся на всякий случай. Если сможем помочь друг другу, то сделаем это.
– Хорошо.
Ксавье говорил, что другие игроки обязательно будут заключать подобные союзы, а единственным, кого знала Афира, был Жюль. Так что его поддержка будет не лишней.
Когда они подошли к Дворцу Драконов все остальные уже были в сборе, хотя до десяти оставалось пятнадцать минут. Афира сразу же заметила тех, о ком говорил ей Ксавье: блистательного Северина Аркура (волосы у него оказались тёмно-рыжими, почти красными), Венсана и Виктоир Локонте, Мариз Дане, Реми Трентиньяна, Элоди Идо, Астора Моро, Селесту Паради, Валери и Вивьена Бланкаров и Ланса Лешевалье. Нарсис Гишар тоже был здесь и сверлил её недовольным взглядом. Остальных она не знала.