Почти все стояли поодиночке и не разговаривали между собой. Исключением были братья Бланкар и Венсан, Виктоир и Мариз. Афира с Жюлем стояли вместе, но молчали. Ровно в десять двери Дворца Драконов открылись и на ступенях появились два человека: коренастая загорелая женщина со шрамом в пол лица и смешливыми искорками в глазах и высокий худой блондин с кислым выражением лица. Воцарилась абсолютная тишина. Женщина оглядела игроков и улыбнулась. Мужчина явно был чем-то недоволен, но чем именно сказать было сложно.
Афира знала, кто они такие. Если информацию о предыдущих Играх найти было тяжело, то информации о нынешних всадниках было чересчур много. Женщину звали Беренис Боссе, мужчину Аллен Трентиньян. Они были шестой и пятым всадниками соответственно. Беренис была как раз той единственной всадницей «из народа», которой (или которому) надлежало быть в составе Всадников, но в количестве не больше одной штуки.
– Добро пожаловать на ваше первое испытание, игроки. – Громким и на удивление глубоким голосом сказала Беренис. – Сейчас вас двадцать, но ко второму испытанию допущено будет только шестнадцать человек. Четверым придётся уйти. А теперь, прошу, следуйте за нами.
Она, с Алленом на буксире, ловко прошла сквозь игроков, почти все из которых были как минимум на голову её выше. Нынешние всадники пошли впереди, а кандидаты в будущие – сзади. Всю дорогу по городским улицам, а потом прочь от Мертона по лесной тропе, Беренис дружелюбно болтала, а Аллен мрачно шёл рядом, иногда кидая оценивающие взгляды на игроков. Люди собирались, чтобы поглазеть на них, и Афира задавалась вопросом: специально ли они пошли пешком, чтобы дать им такую возможность?
Широкая лесная дорога, на которой ещё попадались камни, которыми она когда-то была вымощена, привела их к развалинам замка. Не лэтанского, Афина определила это сразу же. Может, какой-то другой расы, но, скорее всего, человеческого. Он определённо был не таким старым, как амфитеатр, едва ли ему было несколько тысяч лет. Афира поставила бы на несколько сотен.
Откуда-то слышались голоса. Прислушавшись, она поняла, что это их сегодняшние зрители обсуждают грядущее испытание. Значит, место, где они будут его проходить, прямо за замком. И действительно, под предводительством Беренис и Аллена они обошли замок, и глазам игроков предстал огромный лабиринт. Перед ним были расставлены стулья, на которых сидели люди. Гораздо меньше, чем было на Турнире, но всё равно много, очень много. На этих стульях трижды бы разместилось всё население Клорка.
Входов в лабиринт было два. Беренис и Аллен подвели их к первому. Всадница остановилась, повернулась лицом к игрокам и зрителям и хлопнула в ладоши.
– Добро пожаловать на Драконьи игры! Первое испытание начнётся через минуту! Для начала мы выбрали кое-что достаточно простое, чтобы дать участникам как следует разогреться, – она улыбнулась и махнула рукой за спину. – Задача простая: зайти в лабиринт через один вход и выйти через другой. Правильных путей много, но неправильных – гораздо больше. В лабиринте вас поджидают не очень приятные сюрпризы, так что будьте осторожны. Вредить другим игрокам или пытаться как-то остановить их – запрещено! Каким-либо образом принимать помощь извне – запрещено! Но вы можете объединиться с другими игроками. Как вы будете находить путь – дело ваше, разрешено всё, что не идёт вразрез с тем, о чём я только что сказала. Шестнадцать человек из двадцати будут допущены к следующему испытанию. Удачи!
Беренис удалилась, и вперёд вышел Аллен. В руках у него была какая-то бумага.
– Тот, чьё имя я назову, входит в лабиринт, – бесцветным голосом, словно напрочь лишённым эмоций, сказал он. – Заходить будете с разницей в пять минут. Северин Аркур!
Глядя, как юноша идёт к входу, Афира задалась вопросом, как составлялся этот список. Но через пятнадцать минут она начала догадываться как. Чрез полчаса была абсолютно в этом уверена. Список начался с самых известных и прославленных кандидатов, и дальше имена шли по нисходящей. Каждый следующий игрок был чуть менее знатным, чуть менее богатым и чуть менее известным. Пока Аллен не добрался до тех, кого никто не знал.