– Афира Вензелос!
Её имя прозвучало шестнадцатым. Афира решительно прошла мимо оставшихся игроков, которые с каждым разом становились всё мрачнее и мрачнее. За исключением разве что Жюля, тот всё ещё был полон оптимизма и помахал ей вслед.
Лабиринт был каменным с высокими стенами, покрытыми мхом, лишайником и разнообразными ползучими кустарниками. По краю широких стен росли кусты, и можно было представить, что ты находишься в настоящем лиственном лесу.
Из-за такого обилия растений в лабиринте было мрачно несмотря на солнечный день, а ещё куда холоднее, чем снаружи. Афира обрадовалась тому, что она в куртке. В бесконечных карманах могло быть то, что ей пригодится, так что будь даже в лабиринте в два раза жарче, она не сняла бы её. Но так как сейчас было куда комфортнее. Афира легко переносила холод, а вот жара ей не очень нравилась.
Она продвигалась вперёд медленно, внимательно оглядываясь по сторонам и смотря под ноги. Не зря же Беренис упомянула о сюрпризах. Дважды ей попадались развилки, и дважды Афира свернула направо. Для этого не было никаких причин, кроме того, что ей казалось, что так она продвинется ближе к центру лабиринта. А она решила, что именно там найдётся нужная дорога к выходу.
Внезапно за её спиной раздался скрежет. Афира вздрогнула и обернулась. Там, откуда она только что пришла, был тупик. Вот, похоже, и первый сюрприз. Интересно, как это работает? Неужели они механизировали весь лабиринт? Все эти старинные стены?
Афира выкинула эти мысли из головы – сейчас не время – но решила расспросить кого-нибудь, когда испытание закончится. Ксавье, конечно. Или Себастьяна, если он не знает.
Она продолжила двигаться вперёд, думая, что ей нужен план. Что из того, что было в её карманах, могло помочь? Афира задумалась. Едва ли она, собираясь в путь, могла предположить, что попадёт в такую ситуацию. Она оглядела стены лабиринта ещё раз. Посмотрела вверх. За ними ведь не следят, верно? Как бы они могли это сделать? И именно поэтому на первом испытании зрителей было куда меньше, чем на Турнире. Кому, если он не родственник, друг или один из обожателей и почитателей, охота часами смотреть на лабиринт и ждать, когда игрок из него выйдет?
Решив так, Афира замерла, выставила руки ладонями вперёд и как следует принюхалась. Тонкое осязание и обоняние хафани могло ей помочь. Она надеялась на ветер, по его течениям, – почти таким же, как в воде, пусть и не видимым взгляду – если повезёт, можно было бы определить, тупик впереди или нет.
День был не очень ветреным и, наконец разобрав, откуда этот слабый ветер дует, Афира всерьёз усомнилась в том, что действительно это почувствовала. Может, это просто её воображение. Но лучше уж так, чем совсем наугад. На третьей развилке она снова свернула направо.
Чем дальше она шла, тем более заброшенным становился лабиринт. Стены крошились и покрывались трещинами, мох и лишайник захватывали всё больше пространства, кусты на стенах разрослись так, что образовали над лабиринтом полог. Трава, до этого коротко подстриженная, теперь была Афире почти по колено.
Она достала из кармана часы и посмотрела на время. Первый раз она сделала это, когда только вошла в лабиринт. Почти сорок минут назад. «Сюрпризов», кроме того, первого, Афира пока не встретила. Может, это значит, что она идёт верным путём? Хотелось бы верить.
Афира дошла до очередной развилки. Вперёд уходила широкая дорога, по которой она шла сейчас, а слева в стене был узкий проход. Ничего подобного ей ещё не встречалось. Немного поколебавшись, она решила продолжить идти прямо, но, сделав всего один шаг, замерла.
На дороге в нескольких шагах от неё лежала, свернувшись кольцами, огромная змея. Во всяком случае, Афира настолько больших никогда не видела. При желании та могла бы, наверное, съесть и лошадь. А если она ядовита, то один укус такой громадины должен быть смертельным…
Афира остановилась в нерешительности. С помощью магии воды она могла легко разобраться со змеёй. Благодаря зрению хафани – змея абсолютно сливалась с травой, если не знать, куда смотреть, то и не заметишь, если ты человек, конечно – у неё было преимущество. Она заметила змею раньше, чем та её.
Но Афире казалось, что даже сейчас, в одиночестве в позабытом уголке лабиринта, использовать магию небезопасно. Она дала себе слово, что будет пользоваться ею только в самую последнюю очередь, когда все другие варианты исчерпаны.