Минут через десять у выхода из лабиринта появились сразу две фигуры. Афира была удивлена, увидев знакомые взъерошенные рыжие волосы. Стоило признать, что она сильно недооценила Жюля. Она надеялась, что он пройдёт испытание, но точно не ожидала, что тот явится вторым, ещё и с блистательным Северином Аркуром на хвосте. Потому что сын герцога явно шёл за ним, не делая попыток обогнать. Что, кажется, привело Его Светлость в ещё большую ярость. Афира видела, как кривилось его лицо, когда он повернулся, провожая взглядом сына, идущего к беседке.
А вот сам Северин, похоже, ничуть не волновался по поводу того, что пришёл третьим. Более того, Афире показалось, что он выглядит расслабленным. Хотя его лицо всё ещё было непроницаемым. Судя по всему, Жюль в его обществе чувствовал себя прекрасно. Но стоило им зайти в беседку, как он переключил своё внимание на Афиру и плюхнулся на скамью рядом с ней. Северин сел напротив, спиной к зрителям и лабиринту.
– Поздравляю! – Жюль ткнул её локтем куда-то под рёбра. – Кто бы мог подумать, что ты придёшь первой, молодчина.
– Я и сама не думала, – честно ответила Афира.
Северин разглядывал их обоих как головоломку, которую ему необходимо решить.
– Поздравляю, – в конце концов, сказал он.
Вежливо, но без всяких эмоций. Афира также вежливо ответила:
– Спасибо.
На этом обмен любезностями закончился, и они снова замолчали. Жюля это не волновало, он болтал за троих, пока Афира внимательно следила за лабиринтом, гадая, кто появится следующим. Спустя довольно продолжительное время у ворот появилось сразу три человека: две тёмные головы и одна светлая.
– О, это сестра и брат Локонте и Мариз Дане, – сказал Жюль, наклоняясь к Афире.
Северин даже не обернулся, чтобы посмотреть на них. А она подумала, что, когда в беседке окажутся все шестнадцать игроков, прошедших первое испытание, это будет невыносимо. Находиться здесь было, пожалуй, сложнее, чем проходить лабиринт.
Первой в беседку впорхнула изящная Виктоир Локонте. Её волосы были собраны в косу и уложены вокруг головы, тёмные глаза улыбались.
– Поздравляю всех, отличная работа! – Сказала она таким тоном, что усомниться в её искренности было невозможно.
Брат – почти точная её копия – тихо вошёл и молча сел в дальнем углу беседки. Похоже, он был погружён в свои мысли. Последней внутрь зашла низенькая, но излучающая самоуверенность Мариз Дане. Она тут же послала острую, как хорошо заточенный нож, улыбку Северину.
– Ну что, Аркур, пришёл первым?
– Нет, – спокойно, словно его это совсем не волновало, ответил тот, – первой пришла Афира.
Он вежливо кивнул в её сторону. Что-то подсказывало ей, что Мариз это прекрасно известно, а вопрос она задала, только чтобы заставить Северина самого произнести это. Пробежав цепким, неприятным взглядом по Афире, девушка снова повернулась к Северину.
– Значит, вторым?
Похоже, это доставляло ей удовольствие. Афира вспомнила, что говорил Ксавье: Мариз происходила из семьи охотников на ведьм. Что ж, если бы для неё осталась работа, она наверняка прекрасно бы с ней справилась. Например, вела допросы. Вопросы, довольно безобидные, но направленные на унижение собеседника, явно были её коньком.
– Нет, я пришёл третьим, – ответил Северин, глядя ей прямо в глаза.
То, как он это сказал, впечатлило Афиру. Она не думала, что можно столько передать интонацией. Северин словно говорил без слов: «Да, я пришёл третьим и ничуть этого не стыжусь, а ты ведёшь себя как ребёнок и утомляешь меня».
Мариз тоже это почувствовала и, одарив его ещё одной улыбкой, заняла место между Венсаном, который смотрел в окно, погружённый в раздумья, и не замечал, что происходит вокруг, и Виктоир, разглядывающей Афиру и Жюля, открыто, но так дружелюбно, что это не казалось невежливым.
Афира отвернулась и, последовав примеру Венсана, уставилась в окно беседки, на лабиринт. Другие игроки появлялись всё чаще и чаще, и каждого Мариз встречала язвительным замечанием. Кто-то злился, кто-то игнорировал её, а кто-то отшучивался. С каждым новым игроком Афире становилось тяжелее. Хотелось отодвинуться от них, но она и так была зажата между стеной и Жюлем.
К тому же каждый новоприбывший, похоже, считал своим долгом спросить, кто пришёл первым. Смотря при этом на Северина. Тот неизменно спокойным тоном называл имя Афиры и вежливо указывал на неё. После этого игрок обязательно спрашивал, значит ли это, что Северин пришёл вторым? «Нет, – отвечал Северин. – Вторым пришёл Жюль». Мариз, похоже, наслаждалась этой сценой каждый раз, а Афире было даже жалко Северина. Впрочем, держался он с достоинством.