Афира и Ксавье много времени проводили за городом в компании Алоиза и Селки. Мертона ведьмак, по понятным причинам, избегал и в городе, кроме того раза, когда он довёз их до дома, они не виделись. Наблюдая за ним, Афира подумала, что он, похоже, изголодался по общению. Да, он общался с другими выжившими ведьмами, но, насколько она знала, отношения между ними были прохладные. Ведьмы славились своей любовью к одиночеству.
Конечно, всегда находились исключения из правил, хотя Афира не была уверена, является ли Алоиз одним из них. Может быть, дело не в них и он просто умирал от скуки в своём доме в Черничном лесу и теперь рад оказаться в центре дерзкого – это, кажется, было одно из его любимых словечек – плана по спасению драконов?
Они гуляли по окрестностям Мертона, где было не так жарко и дул прохладный ветер. Алоиз, явно не привыкший к физическим упражнениям, уже минут через двадцать требовал, чтобы они сделали привал. Он, похоже, был по-настоящему слаб и совсем не вынослив. Стоило им взобраться на один-единственный холм, и у него начиналась отдышка. Это удивляло Афиру, невольно сравнивающую его с Иолантой – крепкой и сильной, несмотря на то что ей было на несколько сотен лет больше, чем сыну, а её магическая сила почти иссякла.
В один особенно жаркий день, Ксавье отказался идти, сказав, что они должны подождать хотя бы часов до семи. А иначе будет слишком жарко и Алоиз точно не появится – он каким-то образом всегда ждал их недалеко от городских ворот точно в тот момент, когда они выходили. Однажды они, по настоянию Ксавье, попытались выйти в другом месте. Ведьмак уже ждал их там и отчитал за то, что они пытались от него сбежать. Афира предполагала, что за ними для своего хозяина следит Селки.
Они остались дома и устроились на диване в гостиной. Афира читала очередную книгу на человеческом языке, а Ксавье что-то писал и рисовал в своём блокноте. Около четырёх часов она услышала шаги на лестнице. Кто-то прошёл четвёртый этаж и продолжил подниматься. Она опустила книгу и обеспокоенно посмотрела на дверь.
– Кто-то идёт.
– Понятия не имею, кто это может быть, – Ксавье закрыл блокнот и самым неприличным образом засунул его за пояс.
Раздался стук в дверь. Они переглянулись, и он поднялся, чтобы открыть. На пороге стояла Клодин, за её спиной маячили Тео и Себастьян.
При виде Себастьяна Афира испытала странное чувство. Оно было похоже на то, что она испытала в детстве, когда Валла смастерила ей качели и в первый раз раскачала так сильно, что она чуть с них не улетела.
– Привет, – Клодин улыбнулась и Афира заставила себя улыбнуться в ответ. – Поздравляю с победой на Турнире и в первом испытании! На Турнире мы были, а вот на испытание не смогли попасть, но мы следили за новостями.
– Спасибо.
– Чему мы обязаны вашим визитом? – Вклинился Ксавье.
– Я только что сказала, – слегка раздражённо ответила Клодин. – Мы приглашаем вас отпраздновать твою победу!
Последнюю фразу она произнесла совершенно другим тоном, повернувшись к Афире. Та снова выдавила из себя улыбку.
– Как же мы будем праздновать?
Ксавье поморщился.
– На улице сегодня слишком жарко.
На этот раз ответил Тео.
– Там, куда мы хотим вас пригласить, будет прохладнее.
– Мы идём за город? – Спросила Афира.
– Верно. Ты ведь ещё не была в Оленьем заповеднике?
Она покачала головой. Это название она слышала впервые.
– Это очень красивое место, – подал голос Себастьян. – Под деревьями будет тень, а с реки всегда дует ветер. Там не будет жарко.
– Дотуда ещё добраться надо, – пробормотал Ксавье, явно не горящий желанием выходить из дома.
Клодин закатила глаза.
– Ну и оставайся, мы, вообще-то, собираемся отпраздновать победу Афиры, ты тут ни при чём.
Ещё как при чём, подумала Афира. Ей было неприятно слышать такое, и она ответила резче, чем собиралась.
– Без помощи Ксавье у меня ничего бы не получилось.
Клодин смутилась.
– Извини.