Ворота были настежь открыты, посещать заповедник можно было свободно. Афира с удовольствием вошла под сень деревьев и с интересом оглядывалась по сторонам. Недалеко от ворот стояла маленькая будка, где торговали оленьим кормом. Кормить животных чем-то другим строго запрещалось.
Помня слова Себастьяна о том, что у них тяжело с деньгами, Афира предложила купить корм самой, раз уж они пришли сюда, чтобы отпраздновать её победу. Клодин нехотя согласилась. Ксавье явно был недоволен таким решением, но молча заплатил за всё, и они отправились дальше в лес.
Здесь было гораздо прохладнее, откуда-то слева налетал ветерок, и Афира решила, что река в том направлении. Среди сосен шла деревянная дорожка, с которой их просили не сходить. Они внимательно высматривали оленей – все, кроме Ксавье – и Афира тоже делала вид, что высматривает. На самом деле она прекрасно их слышала и знала, где они находятся. Но олени не подходили настолько близко, чтобы их можно было увидеть.
Афиру это не огорчало. Да, было бы неплохо повозиться с оленями, покормить их, ей всегда нравились животные. Но и простая прогулка по прохладному лесу была тем, что ей было нужно. Афира шла рядом с Себастьяном, который рассказывал ей о своей работе в Мертонской оранжерее, о растениях и насекомых, которые встречались им на пути. Когда со ствола одной из сосен на дорожку спрыгнула белка, он подманил её маленькими кусочками сухофруктов и орехов, пригоршню которых нашёл, порывшись в карманах.
Но мысли Афиры постоянно возвращались ко второму испытанию, которое предстояло ей через три дня. Всё, что она о нём знала – оно будет проходить где-то далеко от Мертона, и игроков отвезут туда в экипажах. Ей хотелось поговорить с кем-нибудь из них, но знала она только Жюля и понятия не имела, как с ним связаться.
Афира подумала о Северине. Почему он тогда предложил её подвезти? Простая вежливость, попытка таким образом извиниться за отца? Или он хотел разузнать, как у неё получилось прийти первой? Северин Афире нравился, но она понимала, что общаться с другими игроками следует с осторожностью, и доверять им не стоит.
– О чём задумалась?
Афира так глубоко погрузилась в свои мысли, что не заметила, как Себастьян нагнал Тео с Клодин, а его место рядом с ней занял Ксавье.
– Об испытании, – честно ответила она.
Он фыркнул.
– О нём ты сможешь подумать, когда мы вернёмся домой. И потом у тебя на это ещё целых два дня. По-моему, сейчас отличный момент, чтобы расслабиться. Как думаешь, тут вообще есть олени? Или мы зря потратили деньги?
Прежде чем Афира успела ответить, раздался возглас Клодин.
– Смотрите!
Они вышли на небольшую полянку, где паслось несколько оленей. Они отличались от тех, что она видела на Острове Ураганов. Там олени были больше, их хвосты длиннее, а шерсть – тёмно-коричневого цвета. Эти олени были меньше размером, с совсем коротенькими хвостиками и светло-коричневыми шкурами в белое пятнышко.
А ещё эти олени их совсем не боялись. Они тут же обступили их и тыкались своими мордами им в руки и бока, требуя угощения. Афира достала из бумажного кулька какой-то маленький овощ и протянула самому большому оленю, который продолжал упорно тыкаться ей в бок, по какой-то причине игнорируя кулёк. Но теперь, когда угощение появилось у неё в руке, его внимание было полностью сосредоточено на нём. Афира подумала, что олени на Острове Ураганов умнее. Зато эти позволяли себя гладить, а их шерсть была очень мягкой и приятной на ощупь.
Когда их кульки с кормом полностью опустели и олени потеряли к ним интерес, Клодин предложила пойти к реке. Здесь, на берегу, было даже прохладно и руки у Афиры покрылись мурашками. У реки стояла маленькая лодочная станция, где можно было взять напрокат лодку. А ещё тут, в отличие от тропы, было много народу. Люди устраивали пикники на берегу, плавали и катались на лодках целыми семьями.
– Пойдём? – Предложил Тео, которого перспектива поплавать на лодке явно обрадовала.
Ксавье скривился.
– Я, пожалуй, подожду вас здесь.
Афира поколебалась – ей хотелось прокатиться, но оставлять его здесь одного казалось неправильным. Она наклонилась к нему и так, чтобы не слышали остальные, спросила: