Дверь была закрыта, но когда Афира толкнула её, со скрипом поддалась. Вниз вели несколько ступеней, свет проникал только через узенькие окошки у самого потолка, но ей этого хватало, чтобы видеть. Скрежет продолжал звучать где-то впереди. Афира осторожно двинулась вперёд, положив руку на рукоять кинжала. Она прошла, наверное, метров двадцать, когда заметила, что из темноты ей навстречу двигается высокая фигура.
Именно она издавала скрежет, но больше ничего. Афира не слышала шагов, дыхания или сердцебиения. Её собственное сердце забилось быстрее. Это было похоже на ощущение от некромантских кукол, но само существо от них отличалось.
Фигура остановилась в нескольких метрах от неё, и Афира опознала тело как мужское. В руке у него было оружие, похожее на серп. Он вёл лезвием по стене – этот скрежет она и слышала. Так же как и куклы, он парил, слегка отрываясь от пола, но на этом сходства заканчивались. Это был высокий мужчина со стройной фигурой и благородной осанкой, его одежда – полностью чёрная – была изящной, новой и дорогой. Оружие было начищено до блеска, и Афира уловила сияние драгоценного камня в перстне на затянутой чёрной перчаткой руке. Она видела длинные рыжие волосы, завязанные в низкий хвост, но лицо существа закрывала чёрная вуаль. В его движениях было больше уверенности и куда больше человечности, чем в движениях кукол, но человеком он определённо не был.
Похоже, Афира столкнулась с более могущественным созданием загадочного некроманта. Хотя столкнулась – неправильное слово. Её сюда заманили, зная, что она не сможет проигнорировать подозрительный звук.
За вуалью совершенно не было видно лица, но почему-то Афире показалось, что существо улыбнулось. Он крутанул серп в руке, и она достала кинжал из ножен, приготовясь отбивать удар. Но вместо того чтобы броситься на неё, он взмахнул серпом и в сторону Афиры полетел рой чёрных искорок. Она едва успела отскочить в сторону. Искорки растаяли в воздухе за её спиной, но Афира знала – если бы они коснулись её, последствия могли быть ужасными.
Она только пару раз видела, как Иоланта колдует – её магия тоже была искорками, только красными – но догадывалась, какой силой они обладают.
Её противник не стал дожидаться, пока Афира придёт в себя, и бросился вперёд. Она отразила удар серпа кинжалом и тут же почувствовала, как вверх по руке расползается боль. Отшатнувшись в сторону, она увидела, как на лезвии серпа мерцают чёрные искорки. Афира едва успела уклониться, секунда промедления и она могла лишиться головы. Чем бы ни было это существо, двигалось оно стремительно, и было куда сильнее всех кукол вместе взятых.
Вместо того чтобы атаковать его кинжалом, Афира привычным движением собрала влагу из воздуха и метнула в противника множество маленьких, но смертельных водяных пуль. Он с пугающей лёгкостью увернулся ото всех.
Ещё несколько атак – и все бесполезны. По крайней мере, она тоже увернулась от всех ударов, но чувствовала, что начинает уставать и замедляться. А вот её противнику усталость была неведома. К тому же третье испытание всё ещё продолжалось, и проигрывать Афира не собиралась.
Значит, нужно бежать. Вряд ли он будет преследовать её, если она доберётся до выставочных залов. Едва ли некромант хочет, чтобы его создание что-то разрушило или попалось на глаза людям (пусть сейчас их в музее почти и не было – Афире встретилось только два человека). Он хотел разделаться с ней по-тихому, для этого и заманил в подвал.
Афира развернулась и бросилась к двери, но её противник оказался быстрее. Он преградил ей путь и послал в её сторону ещё один рой чёрных искр. В этот раз уставшая Афира двигалась медленнее, и несколько искр задели её левый бок.
Боль была такой сильной, что у неё потемнело в глазах. Изо всех сил стиснув зубы, чтобы не закричать, она резко развернулась и со всей возможной скоростью побежала вглубь подвала. Это место было не просто большим – оно было полно невыставленных экспонатов, накрытых белой тканью и коробок всевозможных размеров. А Афира умела передвигаться бесшумно. Преследуй её человек, она бы с лёгкостью затерялась среди этих лабиринтов.
Боль в боку не только не успокаивалась, но становилась всё сильнее и сильнее. Афира свернула влево, прошла за огромной горой коробок и спряталась за лестницей, на которую был накинут большой кусок тяжёлой бархатной материи, что-то вроде шторы или занавеса.