Безжалостный ливень разогнал людей по домам, и она одиноко шлёпала по улицам, сжимая в руке украшение так сильно, что изящное серебряное переплетение отпечаталось у неё на ладони. Зато теперь она точно знала, куда идёт. Афира чуть не рухнула на колени от облегчения, когда, наконец, вышла на площадь перед Дворцом Драконов.
Но она удержалась на ногах и даже заставила себя идти быстрее, чтобы поскорее добраться до безопасности дворцового холла. Стоит ей переступить порог и она – победительница. Если, конечно, у неё в руке верный предмет.
Поставив ногу на первую ступеньку, Афира внезапно почувствовала, как по спине побежали мурашки. Бок, вдобавок к боли, задёргало, а ноги свело судорогой. Она вскинула голову и увидела стоящую на крыше дворца фигуру в чёрном. Нет, не стоящую. То самое существо, что напало на неё в подвале музея, левитировало над крышей.
Ужас сковал Афиру. Неужели он отважится напасть прямо здесь?
– Афира?
Она опустила глаза и увидела выходящего из Дворца Драконов Северина. Когда она снова подняла взгляд на крышу, там никого не было. Афира задумалась, не спас ли Северин ей жизнь своим неожиданным появлением. Боль в боку немного успокоилась, и она решила, что чем дальше это существо от неё, тем меньше боль.
– Ты в порядке?
Она кивнула и кое-как поднялась на крыльцо. Он тут же подхватил Афиру и закинул её руку себе за плечо.
– Обопрись на меня.
У неё не было сил и желания спорить с ним. Она расслабилась, позволяя Северину помочь. Они вошли во дворец, и он повёл её в комнату, где ждали Эрика и Рафаэль. На полпути Афира почувствовала, что снова может идти сама. Бок всё ещё сильно болел, но она могла терпеть. Она осторожно убрала свою руку с плеча Северина и отстранилась.
– Спасибо.
– Кто был твоим противником? – Спросил он.
– Виктоир, – нехотя ответила она.
Афира боялась вопросов, которые он мог задать, но Северин промолчал. В молчании они дошли до нужной двери. Ей просто хотелось, чтобы всё это быстрее закончилось, и она могла пойти домой, заняться своей раной и поговорить с Алоизом.
Перед тем как зайти, Афира выпрямилась, игнорируя боль. Лучше бы всадники не заметили, что она серьёзно ранена. Хорошо хоть на глаз магические раны незаметны. Она покосилась на Северина. Его лицо снова стало непроницаемым. О чём он думал? Хорошо бы он держал все мысли при себе.
Внутри, кроме Эрики и Рафаэля, оказался Венсан. Значит, Афира третья. У Северина она не видела никакого предмета, да и если бы он торопился пройти испытание, то вряд ли бы остановился, чтобы помочь ей.
– С возвращением, – улыбнулась ей всадница. – Что там у тебя?
Стараясь не замечать заинтересованных взглядов Рафаэля, Афира протянула ей украшение. И испытала невероятное облегчение, когда Эрика кивнула.
– Верно, молодец. Поздравляю.
Она передала обруч Рафаэлю и положила обе руки Афире на плечи. Со стороны это должно было выглядеть очень смешно: из-за разницы в росте она едва до них доставала, ещё немного и всаднице пришлось бы встать на цыпочки.
– Должно быть, ты ещё не до конца осознала, что это значит, но теперь ты – уже точно – будущая всадница. Пока ещё неофициально, но и этого ждать недолго.
Афира выдавила улыбку.
– А теперь, – продолжала Эрика, – ты можешь ехать домой и как следует отдохнуть. Ни о чём не волнуйся, официальная церемония будет только первого июля. В июне начнутся тренировки, тебе пришлют официальное письмо со всей необходимой информацией.
– Ты не ранена? – Спросил Рафаэль, когда Эрика отошла. – Тебе не нужна никакая помощь?
– Нет, спасибо.
Она поспешила выйти и испытала почти что разочарование, увидев, что Северин всё это время ждал в коридоре.
– Сегодня ты не откажешься составить мне компанию? Я подвезу тебя до дома.
Афире хотелось отказаться, но она чувствовала, что своим ходом вряд ли дойдёт. К тому же вероятность снова встретиться с тем существом пугала. А надеяться на очередное появление Алоиза с каретой было глупо.