Проходит еще полчаса, и дверь его павильона распахивается наконец.
Рэшэд явно удивлен, увидев нас.
- Что это такое, друзья? - спрашивает он. - Вы еще не уходили или специально собрались по какому-нибудь поводу? Может быть, вы пришли сюда, чтобы коллективно отречься от меня и той бессмысленной работы, которую я поручаю вам?
Пожалуй, именно мне нужно объяснить ему, почему мы здесь, но меня опережает самая молодая и самая робкая из сотрудников нашей лаборатории.
- Просто мы очень верим в вас! - порывисто выкрикивает она. - И совсем мы не собрались, а просто не уходили еще...
Рэшэд заметно растроган. Молодец девчонка! Сказала хоть и не очень складно, но зато душевно. У Рэшэда не должно остаться никаких сомнений, что это - от чистого сердца.
Рэшэд действительно счастливо улыбается, пожимая всем нам руки.
- А в девушку с Эффы тоже верите? - спрашивает он весело.
- Она симпатичная, - снова выскакивает эта девчонка.
Все смеются. Я никогда еще не видела Рэшэда таким счастливым.
ГЛАВА ШЕСТАЯ
В сегодняшних утренних газетах большая статья о планете Юлдэ, обращающейся вокруг звезды Ызры. Автор ее Джэхэндр. С необычайной торжественностью сообщает он читателям, что мы являемся свидетелями редчайшего случая прохождения звезды чужой звездной системы вблизи нашей Джэххэ. Оказывается также, что на Юлдэ обнаружена жизнь.
Сами по себе эти факты, как объяснил мне один из наших астрономов, были известны читателям и раньше, но о них писалось порознь, а Джэхэндр соединил их теперь, кое о чем умолчав, а кое-где сгустив краски. И получилось это довольно внушительно. Выводов он хотя и не сделал, но они и сами напрашиваются: торопитесь использовать счастливую случайность изучайте жизнь на уходящей от нас планете, а Эффой еще успеете заняться - она почти вечная наша спутница.
Не знаю, как другие, а я именно так понимаю тайную цель статьи Джэхэндра. Непременно нужно поговорить об этом с Хоррэлом...
- Что же это такое, Хор? - спрашиваю я брата, протягивая ему газету со статьей Джэхэндра. - Зачем он опубликовал ее?
Хоррэл, видимо, уже читал статью. Он откладывает мою газету в сторону.
- Да, пожалуй, ему действительно не следовало печатать этого сейчас, - хмурится он.
- Разве не ясно, с какой целью пишется это накануне посылки в космос Первой Звездной экспедиции? - горячусь я. Видимо, он надеется, что все сразу же отвернутся от Рэшэда с его загадочной девушкой и заинтересуются его, Джэхэндра, планетой...
- Одно другому не мешает, - пытается успокоить меня Хоррэл. - Планета Юлдэ звезды Ызры представляет несомненный интерес. На ней действительно обнаружены признаки жизни.
- Но какой? Кроме скудной растительности там, видимо, ничего нет.
- Да, там предполагается существование лишь растительных форм, - соглашается Хоррэл.
- Вот видишь! Зачем же тогда торопиться с изучением этой планеты? Разве она так уж скоро удалится от нашей звездной системы?
- Ызры движется по слишком вытянутой орбите и имеет скорость большую, чем средняя скорость окружающих нас звезд. Однако при всем этом исчезнет она из поля зрения наших телескопов, конечно, не так скоро.
- Вот видишь! - снова восклицаю я. - Для чего же тогда сгущать краски и создавать впечатление, будто уйдет она от нас чуть ли не завтра? Не знаю, как тебя, Хор, но меня просто возмущает стремление Джэхэндра во что бы то ни стало потеснить Рэшэда и добиться посылки Первой Звездной на свою планету!
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Как ни рано прихожу я в нашу лабораторию, Рэшэд, видимо, уже побывал тут до меня: на моем пульте лежит его записка.
"Приготовьте аппаратуру для просмотра этой ленты".
Догадываюсь, что лента в кассете, на которой лежит записка. Ну да, так оно и есть. Наверно, это магнитная запись звука и изображения. Любопытно посмотреть, что там такое...
Торопливо иду в павильон Рэшэда. Аппаратура у меня всегда в порядке. На всякий случай пробую ее еще раз. Контрольные лампочки сигнализируют об исправности всех ее блоков. Нажатием кнопки распускаю упругую ткань экрана. Захлопываю на окнах плотные шторы.
Монотонно журчат механизмы проекционной аппаратуры. Несколько секунд экран мерцает голубыми точками. Они то гаснут, то вспыхивают вновь. Из динамика тоже слышится пока лишь хаотический шорох. Начинаю беспокоиться, не повреждена ли магнитная лента... Но вот возникает, наконец, мужское лицо. Совсем незнакомое и очень юное. Приветливо улыбается.
- Добрый день, Рэшэд Окхэй! Читал я о вашей гипотезе. Хотелось бы поверить. Но эта девушка...
Юноша медлит некоторое время, потом продолжает почти скороговоркой:
- Я покажу вам сейчас свою сестру Фюрель.
На экране появляется лицо девушки, очень напоминающее мне кого-то...
- Присмотритесь-ка к ней хорошенько, - снова раздается голос юноши, теперь уже за кадром. - Не догадываетесь, кто это? Ну, тогда я попрошу Фюрель сыграть маленькую сценку.
Ясный взгляд девушки становится настороженным. Гневно сходятся брови у переносицы. Простертые вперед руки призывают к чему-то...
- И теперь не узнаете? - снова слышится голос юноши. - Да ведь это ваша "девушка с Эффы"!
Да, теперь и я вижу, что это девушка с Эффы или еще какая-то, удивительно похожая на нее. Даже платье на ней такое. И прическа такая же пышная, хотя ни у кого из наших девушек я никогда не видала не только подобной прически, но и таких густых волос.
На этом лента кончается, а я стою ошеломленная и растерянно шепчу:
- Что же это такое?..
И вдруг слышу за своей спиной тяжелый вздох.
Не оборачиваясь, догадываюсь, что это Рэшэд. Как же я не услышала, когда он вошел сюда? Наверное, он давно уже стоял тут и видел все это...
Мне почему-то страшно обернуться и посмотреть на него. А он все стоит молча, не шевелясь, и мне уже начинает казаться, что я ошиблась, приняв свой вздох за его. А когда решаюсь наконец обернуться, слышу возглас Рэшэда: