— Что нужно сказать, Хлоя? — Герцогиня поднялась из кресла.
— Спасибо, мисс. — Девочка сделала книксен, наградила меня озорной улыбкой и убежала к матери.
Следом за ней с грохотом ускакал дог, собирая складочки на ковре. Дворецкий, опомнившись, вздернул подбородок и произнес (с такими интонациями, словно сомневался, стоит ли здесь кого-то кому-то представлять):
— Мисс Шарлотта Руа, ваша светлость.
«Ваша светлость» была сказана кислейшим лимонным тоном.
— Спасибо, Гилл, — герцогиня этого не заметила или сделала вид, что не заметила, — попроси принести нам чай и пришли Линдси. Шарлотта, прошу.
Она улыбнулась и кивнула, приглашая меня присоединиться к ним. Стоило отметить, что гостиная была в довольно мрачных тонах: темно-коричневый и бордовый, но ее с лихвой искупала солнечная улыбка ее светлости и смех девочки, которая теперь отнимала мячик у дога. Тот сопротивлялся, но больше для вида, порыкивая и потряхивая головой. Стоило мне подойти, он выпустил игрушку и немедленно потянулся к моим пальцам огромным мокрым носом.
— Не бойся. — Проследив мой взгляд, герцогиня похлопала по ноге, пес тут же оставил попытки познакомиться и подошел к ней. — Арк только с виду такой страшный, наш старичок.
— Старичок?
— Да, он настоящий долгожитель, — не без гордости произнесла ее светлость и указала мне на диван, стоявший прямо напротив огромного старинного камина.
— Папа говорит, что ты любого даже самого страшного зверя превратишь в неженку, — серьезно заявила Хлоя.
— Папе, конечно, виднее.
Я не смогла сдержать улыбки, особенно когда малышка подбежала к матери, а та подхватила ее на руки.
— Ой! Тяжелая!
— Я не тяжелая! — девочка залилась смехом. — На мне много одежды!
— Правильно, так всем и говори.
— Ваша светлость. — Я даже не заметила, как дверь за моей спиной открылась, и в гостиную вошла молодая женщина. Миловидная, с длинными светлыми волосами, перехваченными лентой. Она сделала книксен, и тут только я вспомнила, что совершенно об этом забыла. Хотя наверное, мое приседание за мячиком сойдет за реверанс? Или нет? — Мне забрать Хлою?
— Да, пожалуйста.
Девочка насупилась, но на руки к няне пошла беспрекословно. Стоило им выйти, как ее светлость опустилась на диван, и я последовала за ней. Пламя играло на ее волосах живым огнем, и я снова подумала, что никогда раньше не видела настолько яркого цвета и настолько яркой женщины. Ее портрет я бы с удовольствием написала, но… ох, я даже толком не поздоровалась. Да что со мной такое творится?
— Ваша светлость, я бы хотела… — несмотря на близость камина руки холодели все сильнее, а я робела все больше. — Я бы хотела извиниться за то, что не воспользовалась вашим советом, и…
— Давай договоримся так, Шарлотта, — она коснулась моей руки. — Называй меня Луиза, я уже порядком устала ото всех этих церемоний. Хорошо?
Дождавшись, пока я кивну, продолжила:
— И никогда не жалей о том, что исправить уже нельзя.
— Но я действительно искренне сожалею о том, что вас тогда не послушала, — серьезно произнесла я. — Мне бы не хотелось, чтобы у вас сложилось обо мне мнение, как… о недалекой девице, которая зациклена на своих амбициях и нисколько не заботится о своей репутации.
— В амбициях нет ничего плохого. — Луиза внимательно посмотрела на меня. — Когда ты осознаешь, на что идешь, и чем готова поступиться. Признаюсь, я пыталась тебя переубедить именно поэтому.
— Из-за амбиций? — растерянно спросила я.
— Из-за того, что написали в газете.
Ох, ну да. Почему-то я не задумывалась о том, что ее светлость тоже читает газеты, и что она наверняка знает, как охарактеризовали «Девушку».
Всевидящий!
Я что, всерьез собираюсь предложить ей ее купить? После всего.
Мне вдруг стало невыносимо стыдно, особенно когда я подняла глаза и наткнулась на жесткий взгляд герцогини.
— Переставай смущаться и прятать глаза, Шарлотта, — неожиданно резко сказала она. Настолько резко, что даже дог поднял голову и дернул ушами. Она едва коснулась массивного лба, и пес, тяжело вздохнув, положил морду между лапами. — Ты написала картину и представила ее на выставке. Ты пришла ко мне, и я даже не представляю, как, но прорвалась через Гилла без предварительной договоренности. Имей смелость все, что ты начинаешь делать, доводить до конца. Так о чем ты хотела со мной поговорить?