Немного опешив от такой отповеди, я тем не менее расправила платье и выпрямилась.
— Я хотела сказать, что если «Девушка» вас все еще интересует…
— Если? — Луиза приподняла бровь. — Никогда не ставь под сомнение интерес к тому, что ты делаешь.
— Но я вам отказала.
— Отказ только подогревает интерес к тому, что действительно интересно. — Она откинулась на спинку и подперла кулачком подбородок. — Особенно если он исходит от женщины.
Пока я моргала в ответ на такое откровение, герцогиня продолжила:
— Да, «Девушка» мне по-прежнему интересна, но только если ты готова с ней расстаться.
Готова ли я? С губ сорвался смешок.
— Я думаю, у вас ей будет лучше.
Почему-то перевела взгляд на картину над камином: там парусник рассекал море.
— Да, она сюда не вписывается, — ее светлость махнула рукой. — Картины здесь вообще меняются с завидной частотой, не приживаются как-то.
— Возможно, «Девушка» приживется?
А ведь она действительно будет неплохо смотреться в таком антураже.
— В сюжете присутствует некоторая мрачность, поэтому обстановку гостиной она только подчеркнет. Зато переход позволяет сделать акцент именно на яркой стороне сюжета, и давить картина не будет. Скорее наоборот, добавит этому месту красок. Думаю, здесь ей будет уютно.
Не знаю, кого я пыталась убедить, Луизу или себя. Вернулась из реальности интерьера в гостиную и встретила взгляд герцогини — задумчивый, отстраненный. Она смотрела на меня, или сквозь? Сколько она вообще слышала из того, что я говорила? С чего я вообще взяла, что ей интересно мое мнение о том, впишется ли картина в интерьер? Не представляя, о чем говорить дальше и как привлечь к себе внимание, замерла, но это и не потребовалось.
— Давай поступим так, Шарлотта. — Ее светлость постучала пальчиками по спинке дивана. — «Девушка» останется у тебя.
Я кивнула, стараясь ничем не выдать разочарования. В конце концов, картина — не единственное, о чем я хотела с ней поговорить. На неделю-две денег мне хватит, а дальше… дальше я всегда могу пойти в горничные, для этого не нужна выдающаяся репутация.
— Но у меня к тебе встречное предложение. Я держу камерный театр в Лигенбурге. — Она внимательно взглянула на меня. — Как ты смотришь на должность помощницы художника-декоратора?
Должность помощницы художника-декоратора?
— Вы предлагаете мне место? — спросила, не в силах поверить в услышанное.
— Да, — Луиза кивнула. — Конечно, это не самая простая работа, и достаточно необычная, но я подумала, что тебе может быть интересен такой опыт. Если понравится и захочешь остаться — я буду рада. Ну а если нет… думаю, это в любом случае будет тебе полезно, не так ли?
Работа! У меня будет работа!!!
Не просто работа, я получу место, на котором смогу писать… создавать красочные декорации для спектаклей!!! Но это же…
— Я даже мечтать о таком не могла! — выдохнула, глядя ей в глаза. — Ваша светл… Луиза, спасибо большое!!! Конечно же мне интересно!
— Я так и думала, — она кивнула. — Что же, в таком случае я распоряжусь, чтобы с тобой побеседовали наш художник и антрепренер. Мы как раз готовим премьеру, она состоится в первый день весны, сейчас разрабатываются эскизы для декораций. Что касается оплаты, какие у тебя ожидания?
Какие ожидания у меня?
Вопрос ее светлости поставил меня в тупик: раньше не приходилось высказывать свои требования. То есть конечно, я их себе представляла, но жалованье всегда предлагал тот, кто предлагал место. Так поступали даже когда наниматься приходил мужчина, не говоря уже о женщинах. Это неизменное правило, так было у графа Вудворда, так было и с мистером Рингселом, который продавал мои картины. То есть с последним мы, конечно, еще поторговались, но мистер Рингсел работал на рынке, а выдвигать требования к положенному жалованью у нас было не принято.
— У меня есть время подумать?
— Разумеется. Будь готова ответить на этот вопрос, когда я договорюсь о встрече. У тебя получится подъехать в театр вечером в пятницу? Скажем, часам к шести?
Вспомнила про Ормана, но тут же отмела все сомнения. Если он попытается меня остановить — получит труп и милое общение с полицией. Долг я ему верну, но не в ущерб себе и своей жизни.
— Получится, — уверенно ответила я.
— Замечательно, — улыбнулась герцогиня. — Тогда я напишу тебе адрес.