Так много высокомерных принцев, — была моя последняя связная мысль.
Я обернулась, тьма переползала из моего живота в грудь.
— Один принц, два принца, три... — весело пробормотала я, уходя.
Черные тени тянулись за мной по причалу, как чешуйчатая спина морского чудовища в воде.
Темнота растянулась тонким омутом в моем сознании, невидимая нить притянула меня к краю причала глубоко в гавани. Словно выпив слишком много, я раскачивалась на выступе, пока, как в замедленной съемке, не перевалилась через край.
Всплеск.
Это была не вода. Когда я высунула голову из темноты, по лицу и плечам потекли черные струйки.
На самом деле нет ничего лучше плавания в темноте.
Я утонула.
Как будто я была тонущим кораблем, и вода тянула меня вниз, утверждая, что я принадлежала ей. Но не было криков пассажиров. Не было огня и горящих дров. Ни один капитан не спас бы положение.
Только тишина.
Тишина, которую можно познать только однажды. Тишина темной воды, окружающей меня. Тишина в моей голове.
Окончательность всего этого.
В этот момент вас ничто не пугало.
Это просто было.
Пока этого не происходило.
Все утро меня преследовали сны: повторяющееся утопление, капающая кровь, звуки мягких шлепков по деревянным половицам, похожие на пытку.
Теперь дом, казалось, был пуст. Для работающих женщин было еще слишком рано, а девушки уже уехали на фестиваль. Даже Агнес после завтрака ушла на совещание, и слугам тоже дали выходной, чтобы они могли насладиться празднеством. Вчера вечером Агнесс здорово наговорила мне о том, что пропустила ужин, но она только пригрозила: ‘Еще раз, и я предупрежу Старших Сестер’, как делала всегда. Я только ждала того дня, когда она действительно сделала бы это.
Я чувствовала себя довольной, сидя у окна и глядя на улицу, как будто мой разум был изменен темной версией Полуночного масла. Тихое тиканье часов и тихое журчание фонтана были единственными звуками, не считая случайных криков, доносившихся с разгрузки в гавани.
Раньше я проходила через это изменение только один раз. Каким-то образом, по чистой случайности, я скрыла это от Общины Сестер, потому что нашла кое-кого, кто помог мне пережить это.
Это состояние длилось всего несколько дней, если только не проливалось еще немного моей крови, хотя я надеялась, что до этого не дошло бы. Потому что чем дольше я чувствовала это жжение, это почернение, тем труднее было не упасть в это, просто поддаться этому притяжению, охватившему мое тело со всех сторон. Прошлой ночью я так и сделала, и я проснулась мокрая на отдаленном пляже, не помня, что произошло за тот час, что я была без сознания. Я могла только надеяться, что все, что я сделала, — это отправилась на ночное купание.
Я могла бы скрыть это, спрятать осознание в самые глубокие тайники, чтобы казаться нормальной. Иногда это требовало полной свободы действий, и иногда меня совсем не волновало, как я выглядела, но, к счастью, я сдержала свой порыв.
Я покрутила в руках манжету, поняв причину, по которой Уэстон снял ее с моего запястья прошлой ночью. На металле с внутренней стороны были выгравированы две буквы: WW. Мне не нужно было долго думать о том, чьи это инициалы. Он мог выследить меня по этому наручнику. Должно быть, он сделал это давным-давно — что означало, что ему никогда не приходилось брать у меня кровь. Но единственная причина, по которой он снял бы ее, заключалась бы в том, что он не хотел меня искать. Какая разница, если он не искал? Я предположила, что, возможно, это был слишком сильный зуд, чтобы чесаться. В любом случае, мое эго могло только предполагать.
В комнате раздался скрип, и я обернулась, чтобы взглянуть на входную дверь, когда кто-то вошел в фойе.
Мрачная улыбка озарила меня изнутри.
Я знала, что не смогу снова пережить эту перемену, что в конце концов это темное влияние на меня победило бы, и я стала бы Тенью самого себя. Так почему бы не воспользоваться этим и не связать концы с концами прямо сейчас?
Дверь за Титаном закрылась. Он был не тем, кого я предпочитала видеть, но, тем не менее, это было бы интересно.
Он не заметил, откуда я наблюдала за ним, но его движения были короткими и слегка напряженными, он понимал, что был не один.
Даже для меня, когда я их не знала, было неоспоримо, что Ролдан и Уэстон — братья. Один рот. Я могла только предполагать, что их улыбки были почти идентичны; но я не могла знать этого наверняка, потому что никогда не видела, чтобы Ролдан улыбался. Он всегда оставался гранитным, хотя, что достаточно шокирующе, черты лица Уэстона были мягче, когда он хотел, обычно когда он замышлял что-то гнусное.